Cuando se menciona el apellido Liebknecht, la mayoría piensa en primer lugar en el revolucionario y cofundador del KPD Karl Liebknecht. Sin embargo, su valiente lucha contra el militarismo durante la Primera Guerra Mundial y su fidelidad a los principios marxistas fueron una suerte de tradición familiar. Su padre Wilhelm Liebknecht la había encarnado con determinación inquebrantable: ese hombre que, con plena conciencia de sí mismo, declaró durante el proceso por alta traición de Leipzig en 1872: «Una vez más: no soy un conspirador de profesión, no soy un lansquenete errante de la conspiración. Llámenme, si quieren, soldado de la revolución; ¡contra eso no tengo nada que objetar!»
Hace 200 años, el 29 de marzo de 1826, nació Wilhelm Philipp Martin Christian Ludwig Liebknecht en la pequeña ciudad universitaria de Gießen. La muerte temprana de sus padres y la pobreza consiguiente no menguaron su sed de conocimiento: tras cursar el bachillerato, estudió humanidades entre 1843 y 1847 en Gießen, Berlín y Marburgo. Durante esos años, el descontento hervía en numerosos estados alemanes, las tensiones sociales y políticas crecían y se reclamaban soluciones concretas.
Liebknecht estaba familiarizado con las ideas socialrevolucionarias del escritor Georg Büchner y del diputado liberal Sylvester Jordan, y entró en contacto con representantes de diversos movimientos nacionales e independentistas. Cuando en agosto de 1846 estudiantes de Gießen se rebelaron contra una acción policial y abandonaron la ciudad en señal de protesta, Liebknecht fue uno de los representantes estudiantiles en las negociaciones con la dirección universitaria.
Las represalias y la estrechez intelectual del despotismo alemán llevaron al joven Liebknecht a formarse como carpintero y armero. Con esas habilidades esperaba poder construirse una nueva vida en los Estados Unidos. Sin embargo, ese viaje no llegaría a ocurrir. En cambio, Liebknecht se convertiría en uno de los padres fundadores de la socialdemocracia alemana.
Veterano del 48, marxista, pragmático
La autodefinición de Liebknecht como «soldado de la revolución» es algo más que un mero recurso retórico-político. Durante la revolución de 1848/49 tomó las armas como joven militante del movimiento democrático. Si bien no llegó a participar en la revolución de febrero de 1848 en Francia, en los meses siguientes combatió junto a los revolucionarios de Baden contra la ascendente potencia militar de Prusia, entre otros. Fue encarcelado, liberado, y volvió al combate como artillero, hasta que en el verano de 1849, tras la brutal represión contra la revolución, huyó a Suiza.
Esta etapa combativa de su vida y los contactos forjados en ella marcarían de manera duradera el pensamiento político de Liebknecht. En consonancia con ello, se mantuvo profundamente apegado a la idea del «Estado popular» (Volksstaat), un concepto que circulaba recurrentemente como sustituto de la palabra «república», demasiado provocadora para el Estado autoritario. Especialmente en la segunda mitad del siglo XIX, el concepto de Estado popular, que no otorga ningún privilegio especial a ninguna clase, estaba concebido como un contraste tajante con el Estado de clase prusiano.
Esta vaga concepción del Estado futuro contrastaba con la «dictadura del proletariado» propugnada por Karl Marx y Friedrich Engels. También la aceptación transitoria por parte de Liebknecht de que la revolución necesaria para la transición podía desarrollarse pacíficamente, si la burguesía y su gobierno decidían no recurrir a la violencia represiva, suscitó la oposición de ambos exiliados.
Merece destacarse también el fuerte énfasis en la democracia como única forma posible de la sociedad organizada de forma socialista, tal como Liebknecht lo planteó en 1869 en la conferencia «Sobre la posición política de la socialdemocracia»: «El socialismo sin democracia es seudosocialismo, así como la democracia sin socialismo es seudodemocracia».
Durante su exilio londinense en la década de 1850, Wilhelm Liebknecht, como miembro de la Liga de los Comunistas y casi vecino de Karl Marx, fue orientando su pensamiento cada vez más hacia las posiciones políticas de este último. Sin embargo, una cierta obstinación, su tendencia a lo impulsivo y su inclinación a los compromisos tácticos provocaron en Marx y Engels desde la burla hasta la ira abierta. A pesar de todo, la relación entre Marx y Liebknecht estuvo marcada, a partir de la década de 1860, principalmente por el reconocimiento mutuo.
Liebknecht estaba convencido de que cierto pragmatismo en la actividad política cotidiana y en el trato con las personas era en sí mismo indispensable, pues «leer en el corazón y el cerebro vivos del ser humano es más difícil que leer en libros y periódicos». Marx y Engels, que en gran medida solo podían percibir de segunda mano los desarrollos dentro del movimiento obrero alemán organizado, chocaron violentamente con Liebknecht en 1875. En el congreso de Gotha, encuentro de unificación de la socialdemocracia alemana, a ojos de ambos el marxista Liebknecht había cedido demasiado ante el ideario de Ferdinand Lassalle y sus representantes. Liebknecht, en cambio, veía el compromiso alcanzado como una base sólida para lograr, mediante el trabajo de persuasión interno y externo, que la línea revolucionaria del partido de masas se convirtiera en el rumbo exclusivo de la socialdemocracia. Cuando en 1891 se redactó un nuevo programa partidario, Liebknecht participó activamente y pudo entregar, pese a algunas imprecisiones en su comprensión de la teoría marxista del Estado, lo que probablemente fue su contribución teórica más madura.
Ya el historiador marxista Franz Mehring describió la amistad de décadas entre los padres fundadores socialdemócratas Wilhelm Liebknecht y August Bebel como, al menos, tan significativa como la de Marx y Engels. «Caramba, de este hombre se puede aprender algo», observó el maestro tornero Bebel, de 25 años, tras conocer a Liebknecht por primera vez en Leipzig, en agosto de 1865. En efecto, Liebknecht pudo iniciar a su compañero más joven en el abecé del marxismo y se benefició a su vez de la presidencia de Bebel en la Asociación de Educación Obrera de Leipzig y de sus contactos dentro del movimiento obrero sajón.
Especialmente en el conflicto teórico con la Asociación General de Trabajadores Alemanes (ADAV), fundada por Lassalle en 1864, Liebknecht y Bebel se revelaron como firmes defensores de las posiciones marxistas. A su iniciativa se debe la fundación del Partido Obrero Socialdemócrata (SDAP), en Eisenach en 1869, y la unificación de los dos grandes partidos obreros en uno de orientación marxista en 1875 habría sido inconcebible sin su acción conjunta.
La lucha contra el Estado autoritario
El Estado burgués representaba para Wilhelm Liebknecht un desafío fundamental para el movimiento obrero alemán y su partido. Al mismo tiempo, estaba dispuesto en repetidas ocasiones a reconsiderar sus propias posiciones y dejarse convencer: aun en 1869, antes de la fundación del Imperio Alemán, rechazaba vehementemente la lucha por el sufragio universal y por una mayoría parlamentaria dentro del sistema existente.
La guerra franco-prusiana y la unificación del Reich en 1871 barajaron de nuevo las cartas: bajo la hegemonía prusiana había surgido un Estado unificado cuya orientación militarista y su jerarquía de clases creaban al mismo tiempo buenas condiciones para aprovechar los medios parlamentarios del Estado con el fin de desenmascararlo. «Somos “enemigos del Reich” porque somos enemigos del Estado de clase», observó Liebknecht en 1874 en un congreso partidario.
La enemistad era recíproca. Ya en marzo de 1872, Liebknecht y Bebel debieron defenderse en el proceso de Leipzig por alta traición, ante un poder que había mandado a perseguir penalmente la postura antimilitarista y socialista de ambos diputados electos. La sentencia fue de dos años de prisión en la fortaleza del castillo de Hubertusburg. En la retrospectiva histórica, la condena fortaleció la unidad política del movimiento obrero socialista. La «Ley contra las tendencias peligrosas para la sociedad de la socialdemocracia» (la llamada Ley contra los socialistas), promulgada en 1878, estaba pensada como un golpe adicional, ya que prohibió al partido y su prensa.
Como diputado del Reichstag, Liebknecht pudo continuar criticando en sus discursos, amparado por la inmunidad parlamentaria, la política autoritaria del canciller Otto von Bismarck. Al mismo tiempo, estaba integrado en una extensa red de resistencia. Hasta la derogación de la Ley contra los socialistas en 1890, la socialdemocracia logró incrementar su porcentaje de votos en las elecciones al Reichstag de 437.000 a 1.427.000. Eso demostró que la idea del socialismo no podía ser prohibida por el Estado autoritario y que camaradas como Liebknecht incorporaban en sus cálculos tanto la vía táctica de la legalidad política como la estrategia revolucionaria.
«A este sistema ni un hombre ni un centavo», tal era la fórmula que Liebknecht repetía una y otra vez. Aprovechaba cada oportunidad que se le presentaba para criticar el militarismo alemán como una doble carga para los trabajadores y las trabajadoras: los impuestos, aunque fueran solo el impuesto a la cerveza, beneficiaban a ese sistema belicista, como explicó en un debate del Reichstag en noviembre de 1875.
El imperialismo cada vez más agresivo de la década de 1890 llevó a Liebknecht a enfrentar con mayor firmeza el peligro de guerra naciente y el desbordante rearme de las grandes potencias mediante una resistencia internacionalista. En agosto de 1891, en la conferencia de Bruselas de la Segunda Internacional, declaró que el militarismo solo podía combatirse por la vía de la lucha de clases y que el proletariado, como portador de estandarte de la cultura, debía impedir la gran catástrofe de la guerra mundial.
El colonialismo fue otro campo de batalla de Liebknecht. En noviembre de 1894 ajustó cuentas en el Reichstag con las mentiras justificadoras del colonialismo: «Los frutos de nuestra política colonial y de la cultura que ha llevado a África se llaman: asesinato, saqueo, homicidio, sífilis, la plaga del aguardiente». Y aun a mediados de julio de 1900, aproximadamente un mes antes de su muerte, respondió a la arrogancia nacionalchovinista del káiser Guillermo II que los pueblos y, sobre todo, el proletariado del mundo debían levantarse contra el bandidaje internacional.
«El saber es poder»
El siglo XIX fue un siglo hambriento: a las hambrunas habituales desde los tiempos preindustriales en Europa se sumó, en sectores cada vez más amplios de la sociedad, el hambre de libertad y de participación. Mientras los empresarios codiciaban la mercancía fuerza de trabajo y el beneficio, la industria moderna reclamaba carbón, mineral de hierro y materias primas de la explotación colonial. Y otros dos recursos fundamentales adquirieron una importancia decisiva para el futuro tanto de la burguesía como de la clase obrera: el saber y la educación. Este tema atravesó la vida de Wilhelm Liebknecht y culminó en su célebre exclamación «El saber es poder» (inspirada en Francis Bacon), que pronunció en un discurso el 5 de febrero de 1872 ante la Asociación de Educación Obrera de Dresde.
Liebknecht no entendía la tarea del siglo, «llevar la ciencia al pueblo», tal como la esbozó Lassalle en 1863, ni como un fin en sí mismo ni como una tarea puramente pedagógica: «A través de la educación hacia la libertad, esa es la consigna falsa (…). Nosotros respondemos: ¡A través de la libertad hacia la educación! (…) Solo cuando el pueblo conquiste el poder político se le abrirán las puertas del saber». Al mismo tiempo subrayaba que la clase obrera debía «conquistar y dominar el mundo espiritualmente antes de que nuestros principios puedan llegar al poder en el Estado y la sociedad».
En este sentido, Liebknecht también se involucró en las asociaciones socialistas de educación obrera. Estas no solo pretendían compensar la deficiente formación escolar de los trabajadores y las trabajadoras. Más bien debían contribuir a cumplir la exigencia marxista de que los trabajadores pasaran de ser una «clase en sí» a ser una «clase para sí», es decir, debían desarrollar conciencia de clase. «Agitar, organizar, estudiar», tal era su credo.
Ya en 1847, durante su estancia en Suiza, Liebknecht ejerció como docente en la escuela reformista de Karl Fröbel: «Por naturaleza soy maestro de escuela», observó retrospectivamente en 1900. También en el exilio londinense, de 1850 a 1861, enseñó diversas lenguas. Como maestro particular se ganaba un magro sustento y aprendió rápidamente cuán fuertemente las dependencias y restricciones económicas deformaban las posibilidades educativas. Como miembro de la Asociación Comunista de Educación Obrera impartió conferencias de carácter político, no siempre en consonancia con el pensamiento de Marx y Engels.
Una disección lingüísticamente cuidadosa de la realidad, la crítica comprensible y la fineza retórica eran fundamentales para este artesano de la palabra a la hora de redactar artículos periodísticos. Liebknecht fue siempre un escritor, como redactor principal o al servicio de publicaciones periódicas de lo más diversas: en Suiza se ganó en 1847 sus primeros espolones periodísticos como colaborador de periódicos del movimiento democrático de Baden; en el exilio británico complementó su magro sustento como corresponsal del Augsburger Allgemeine Zeitung, un periódico conservador que apreciaba la agudeza de criterio del Liebknecht que por entonces se denominaba a sí mismo comunista.
Siempre que se trataba de poner en marcha un nuevo proyecto periodístico para el movimiento obrero en el ámbito germanohablante, Liebknecht no andaba lejos. Como redactor jefe del Volksstaat, el periódico del Partido Obrero Socialdemócrata, publicó entre 1869 y 1876 alrededor de sesenta contribuciones de Marx y Engels, entre ellas obras fundamentales como «La guerra civil en Francia» y «Sobre la cuestión de la vivienda». Al frente del diario de la SPD Vorwärts, en cambio, Liebknecht debió enfrentarse en la década de 1890 repetidamente a críticas a la prensa partidaria: la cobertura era demasiado proclive al compromiso y demasiado lenta.
Pero se mantuvo siempre fiel a sus principios periodísticos: nada de «discusiones abstractas», nada de «fraseología revolucionaria» y nada de «alcoholismo verbal». Su objetivo era poner a los trabajadores y las trabajadoras en condiciones de apropiarse de un lenguaje claro y de una visión del mundo. En 1874 publicó la primera edición del Diccionario de palabras extranjeras para el pueblo, cuyas numerosas ediciones confirmaron el éxito de la idea. También otras publicaciones (inusuales) alcanzaron un público masivo: en 1883, el periódico Der Sozialdemokrat publicó la fábula de Liebknecht «Las moscas y las arañas». Con descripciones humorísticas criticaba agudamente el orden social capitalista: el recurso estilístico de la fábula era perfecto para eludir la censura del Estado autoritario. Así, también los socialdemócratas rusos utilizaron con gran éxito propagandístico una traducción impresa en decenas de ediciones para su propaganda contra el zarismo.
Internacionalista con cada fibra del corazón
Su apertura al mundo y sus experiencias internacionales resultaron para Wilhelm Liebknecht un gran activo personal y político. Como muchas otras personalidades del movimiento obrero socialista en la Europa del siglo XIX, debió huir de la persecución política, recibió apoyo activo de redes socialistas en el país de acogida y se adaptó a las particularidades de cada lugar lo mejor que pudo. Para el marxista Liebknecht estaba claro que solo el pensamiento y la acción internacionalistas podían ser la base para el triunfo de las ideas socialistas.
En consonancia con ello, a partir de 1865 se esforzó por hacer propaganda en favor de la construcción de la Primera Internacional en tierras alemanas, con resultados dispares. Cuando en marzo de 1871 la Comuna de París irrumpió en el escenario político mundial, esta recibió una entusiasta solidaridad por parte de las socialistas y los socialistas alemanes. El Volksstaat, editado por Liebknecht, describió los acontecimientos con esmero, y él mismo escribió personalmente contra la desbordante campaña antirrevolucionaria de la prensa burguesa.
Las lecciones internacionales extraídas de la fallida Comuna de París llevaron a Liebknecht a declarar en el importante congreso de unificación de la socialdemocracia alemana celebrado en mayo de 1875 en Gotha que el carácter internacional del movimiento obrero era innegociable: el nuevo partido debía cumplir íntegramente sus obligaciones internacionalistas. Así, las socialistas y los socialistas alemanes pudieron contar también con la ayuda de otros países durante los doce años de persecución bajo las leyes contra los socialistas.
Liebknecht vivió el momento del que se sintió más orgulloso en su vida con el primer congreso de la Segunda Internacional, celebrado en París en julio de 1889. Como subrayó en su discurso inaugural, el eslogan que abarca al mundo entero «Proletarios de todos los países, uníos», se había hecho realidad allí. Más allá de ello, continuó buscando el intercambio directo con camaradas del «viejo y nuevo mundo»: en septiembre de 1886 emprendió un viaje a los Estados Unidos destinado, entre otras cosas, a recaudar fondos para las arcas del partido, muy mermadas en tiempos de las leyes contra los socialistas.
El viaje fue un éxito rotundo: su libro escrito a continuación, Un vistazo al Nuevo Mundo, muestra con qué aguda capacidad de observación y apertura captaba Liebknecht el mundo y lo elaboraba periodísticamente. En 1896, año de su septuagésimo cumpleaños, que por las numerosas adhesiones de personalidades y partidos socialistas amigos fue en sí mismo un acontecimiento internacional, Liebknecht permaneció varios meses en Gran Bretaña. Además de una gira de conferencias en la que informó sobre el estado del movimiento obrero alemán, participó en funciones directivas en el congreso londinense de la Segunda Internacional. Mientras contribuía allí al intercambio y al entendimiento como intérprete plurilingüe, se pronunció al mismo tiempo decididamente a favor de mantener la exclusión de los partidos anarquistas de la Segunda Internacional, acordada en el congreso más reciente.
Wilhelm Liebknecht, que en el trato internacional no tenía reparos en elegir palabras claras y no eludía las confrontaciones, falleció en el año 1900. En su ceremonia fúnebre en Berlín, con más de 150.000 participantes, el internacionalista reunió por última vez a socialistas de todo el mundo, pese a todas las divergencias de opinión que se iban acentuando.
