La isla de Bougainville, en el Pacífico, está situada al noreste de Australia y al este de Papúa Nueva Guinea. Aproximadamente del mismo tamaño que Puerto Rico, Chipre o Córcega, tiene una población de unos 300.000 habitantes. Antropológicamente, la isla es un lugar increíblemente complejo, con una variedad de prácticas culturales precoloniales, una composición tribal abigarrada y un profundo compromiso con el cristianismo.
La fe fue traída por misioneros alemanes, cuyo gobierno mantuvo formalmente el dominio de la isla hasta que Australia se la anexionó tras la Segunda Guerra Mundial. Luego de la Segunda Guerra Mundial, Bougainville entró en un estado de limbo legal como Territorio en Fideicomiso de las Naciones Unidas. Australia seguía teniendo la responsabilidad administrativa de la isla y los archipiélagos vecinos.
En 1975, Canberra concedió la independencia a Papúa Nueva Guinea, que también había estado bajo control estatal australiano, e incluyó algunas islas vecinas en el nuevo país, como la extensa y supuestamente «inexplorada» Bougainville. Los habitantes de Bougainville lanzaron una campaña política por la independencia, pero la comunidad internacional la ignoró.
Tras la toma del poder, continuaron con su lucha, lo que supuso enfrentarse no solo al gobierno de Papúa Nueva Guinea, sino también a sus patrocinadores australianos y a una de las empresas mineras más poderosas del mundo. Contra pronósticos aparentemente desalentadores, el movimiento revolucionario de Bougainville se abrió camino hasta la mesa de negociaciones y consiguió un referéndum en 2019 que dio como resultado un apoyo abrumador a la independencia.
Una bomba de tiempo
Las batallas bélicas en Bougainville entre los Aliados y Japón habían hecho que la isla y sus riquezas potenciales cobraran conciencia en Australia y sus amigos cercanos de la industria minera. En 1972, Rio Tinto, que ahora es el segundo conglomerado minero más grande del mundo, creó una empresa subsidiaria llamada Bougainville Copper Limited (BCL) para empezar a explotar la lucrativa selva de Bougainville tras llegar a un acuerdo con Papúa Nueva Guinea y Australia.
La mina estaba situada en la región central de Panguna, en la isla. Pronto se convertiría en el centro de la actividad revolucionaria de la isla. A lo largo de la década de 1980, las contradicciones sociales y políticas crecieron en Bougainville a medida que la mina se expandía. La mina reorientó por completo la vida tradicional en torno a una ciudad-empresa en la que oficiales y hombres de negocios extranjeros gozaban de autoridad suprema, respaldados por las fuerzas armadas de Papúa Nueva Guinea, que contaban con armas y entrenamiento australianos.
La modernidad capitalista había llegado a las costas de la isla. El intenso y agotador trabajo que realizaban los habitantes de Bougainville en la mina recordaba a la antigua Roma o a la Bolivia colonial gobernada por los españoles. Las imágenes aéreas de la mina en su apogeo muestran cómo destruía la exuberante selva, empezando por el centro de la isla y avanzando hacia el exterior, como una bomba.
Los trabajadores y otros lugareños empezaron a pronunciar discursos y a celebrar grupos de estudio en secreto sobre las condiciones de la mina, en parte inspirados por sueños de soberanía nacional. Estos grupos empezaron a ganar popularidad a medida que las condiciones de la mina llevaban a los habitantes a comprender su posición subyugada y la necesidad de liberarse de la pesadilla en la que se encontraban atrapados.
El pueblo de Bougainville y su entorno eran prescindibles a los ojos de la BCL y sus aliados. En sus diecisiete años de explotación, la mina se había convertido en uno de los yacimientos de cobre más ricos del mundo. Era un buque insignia del negocio de Río-Tinto y una fuente de ingresos importantísima para el gobierno de Papúa Nueva Guinea. Los beneficios de la mina supusieron en algunos momentos hasta el 45% de los ingresos totales de exportación de Papúa Nueva Guinea.
Del sabotaje a la revolución
El drástico descenso del nivel de vida en la isla tras la introducción de la mina expulsó a la población de sus parcelas de subsistencia y de sus sistemas alimentarios tradicionales. La degradación medioambiental masiva de los suministros de agua y alimentos amenazó su civilización y les obligó a actuar.
En 1989, múltiples actos de sabotaje sacudieron la mina de Panguna. Se volaron estratégicamente vigas de soporte, se derrumbaron varias veces las entradas a la mina y se robaron herramientas y armas. Esto supuso una conmoción para el gobierno de Papúa Nueva Guinea, sus patrocinadores australianos y Rio Tinto, que vieron cómo se cerraba ingeniosamente una de las minas más rentables del mundo. La empresa y sus socios nacionales sufrieron un bochorno masivo. La BCL y las autoridades de Papúa Nueva Guinea no tardaron en aplicar una política de disparar a matar contra cualquier posible bandido.
El líder de este grupo de saboteadores era un antiguo minero llamado Francis Ona, que pasó a ser el líder de la guerra de guerrillas contra Papúa Nueva Guinea y Australia. Ona dejó de trabajar en la mina en 1988 para dedicarse a tiempo completo a organizar la resistencia contra ella. Viajó por toda la isla recabando apoyo entre las mujeres que veían cómo su estatus caía en picada a medida que se destruían las estructuras sociales tradicionales, como la agricultura de subsistencia, así como entre los hombres jóvenes que habían visto morir a sus amigos en la mina.
Los intentos de Ona de negociar mejores condiciones entre los trabajadores y Río Tinto no tuvieron éxito, y él se radicalizó en el proceso. Un directivo de la BCL dio la siguiente justificación de su obstinación:
No nos gustaba que nos presionaran para hacer las cosas a la manera melanesia, porque la manera melanesia es un poco… presionas a alguien, y la presión resulta en una recompensa, y entonces hay una actitud, ojalá hubiera pedido más, cómo consigo más. Entonces vuelves a aplicar la presión, quizá un poco más fuerte la próxima vez, y entonces obtienes una recompensa mayor, y al final te preguntas «cómo puedo parar esto, están desangrando a la empresa».
Los actos de sabotaje se convirtieron en una guerra de guerrillas y la mina cerró por completo. Ona hizo la siguiente declaración en una emisión de radio:
En general somos gente pacífica y respetuosa de la ley. Actualmente se nos culpa de la anarquía en la provincia. Hemos dado un paso adelante tras una dolorosa lucha durante los últimos veinte años de gobierno de Papúa Nueva Guinea. Estamos luchando para salvar nuestra tierra de la explotación extranjera.
Las fuerzas de seguridad de Papúa Nueva Guinea fueron enviadas a la isla para acabar con Ona y su Ejército Revolucionario de Bougainville (ERB). Lanzaron incursiones desde las cabezas de playa costeras hacia el interior, intentando encontrar y matar a los combatientes del ERB. Ona no tenía acceso a las armas de fuego modernas en las primeras fases de la guerra y utilizó sus conocimientos de la jungla para emplear trampas explosivas, desprendimientos de rocas y emboscadas. Durante varios meses, así fue como el ERB defendió el interior de Bougainville.
La revolución del coco
Con el tiempo, Ona consiguió más armas y municiones de las sucesivas oleadas de fuerzas de Papua Nueva Guinea derrotadas y utilizó esta racha victoriosa para establecer la legitimidad entre los residentes de la isla. Estableció una infraestructura de entrenamiento militar y creó aldeas revolucionarias en las que la cultura tradicional y la agricultura de subsistencia volvieron.
El líder del ERB aprovechó el acérrimo cristianismo de la isla para introducir en su propaganda una teoría de la teología de la liberación. Ona no solo fue un general guerrillero, sino también un predicador, músico y agricultor. Un artículo académico lo presentaba como un Moisés que conducía a su pueblo a la tierra prometida, una Bougainville soberana e independiente.
Este historial de éxitos hizo que el gobierno de Papua Nueva Guinea y sus aliados se replantearan su estrategia. Impusieron un embargo a Bougainville en 1990 y lanzaron la fase más sangrienta de la guerra. Resultó ser el mayor conflicto en Oceanía desde la Segunda Guerra Mundial. El ERB era una fuerza revolucionaria que tuvo que resistir los asaltos de las fuerzas especiales de Papúa Nueva Guinea entrenadas por Australia, así como la participación directa de las fuerzas australianas, que lanzaban granadas sobre las aldeas desde helicópteros. Estas tácticas provocaron la condena del papel de Canberra por parte de activistas antibelicistas internacionales y nacionales.
Ante esta embestida, el ERB y el pueblo de Bougainville sufrieron grandes pérdidas, que se vieron agravadas por la falta de suministros médicos debido al embargo. Hasta veinte mil personas murieron en los diez años de conflicto de Bougainville: entre mil y dos mil de ellas murieron en combate, y el resto fueron civiles. En aquella época, la isla solo tenía unos 200.000 habitantes.
Un documental titulado The Coconut Revolution explora la experiencia cotidiana del embargo, la guerra y la revolución en la isla. La cámara sigue a Ona mientras entrena a jóvenes, dirige servicios religiosos y cultiva. Las imágenes de niños pequeños golpeando tubos de PVC para hacer música para el culto se yuxtaponen a imágenes de pilotos australianos lanzando bombas sobre las aldeas. La película también explora la tecnología casera construida para burlar el embargo, así como los nuevos sistemas alimentarios de los que las mujeres de la isla son pioneras.
Escalada
La moral de las fuerzas de Papúa Nueva Guinea empeoró a medida que se fue imponiendo la realidad de luchar contra una guerrilla profundamente atrincherada. Esto impulsó a los oficiales del gobierno a utilizar tácticas aún más violentas con la esperanza de asegurar una victoria rápida. Las autoridades de Papúa Nueva Guinea aplicaron una estrategia de arrasamiento de aldeas, tortura y asesinatos indiscriminados de jóvenes sospechosos de pertenecer al BRA. Sin embargo, la fuerza rebelde siguió resistiendo.
Es importante no idealizar por completo al ERB, cuyo uso de niños soldados suscitó la condena internacional. Sin embargo, eran la única oposición eficaz a un mundo de explotación arraigado en el infierno de los pozos de minas asfixiantes. Muchos de los soldados solo habían conocido la violencia de la mina y vieron en la contraviolencia la única forma legítima de acabar con ella.
Al aumentar la presión, el gobierno del líder de Papúa Nueva Guinea, Julius Chan, se había metido en menudo problema. Se trataba de la mayor operación militar de la historia del joven país. No solo estaba en juego el PIB de su país, sino que también tenían a Australia y a Río Tinto respirándoles en la nuca. Tras varias negociaciones de paz fallidas entre el ERB y Papúa Nueva Guinea, Chan se impacientó. En 1997, su gobierno decidió contratar a la empresa mercenaria de redes Sandline International, con el respaldo de Australia. Sandline contrató a su vez al grupo mercenario sudafricano Executive Outcomes para luchar contra el ERB.
Executive Outcomes era una de las mayores fuerzas mercenarias del mundo. Estaba formada por veteranos de las fuerzas especiales altamente experimentados de los regímenes de colonización blanca de Sudáfrica y Rodesia. El modelo empresarial de la empresa se basaba en la defensa de los intereses de los recursos en todo el Sur Global.
Tan solo un año antes, el gobierno indonesio la había contratado para luchar contra las fuerzas guerrilleras de Papúa Occidental, que habían ocupado algunas de las minas de oro y cobre de Río Tinto. Executive Outcomes tuvo éxito en su misión, utilizando métodos de represión horribles. Los grupos de derechos humanos todavía están asimilando la violencia en Papúa Occidental.
Cuando se conoció la historia de Executive Outcomes, podría haber parecido que la esperanza se desvanecía para la población de Bougainville. Sin embargo, recibieron ayuda de un aliado improbable. En 1997, un periodista de Papúa Occidental publicó una revelación con detalles del acuerdo secreto que Chan había alcanzado con Executive Outcomes para el uso de cuarenta y cuatro mercenarios por 36 millones de dólares. La empresa estaba considerando incluso comprar una participación en la BCL.
El ejército de Papúa Nueva Guinea se sintió profundamente insultado por la noticia, especialmente el comandante en jefe de la operación de Bougainville, Jerry Singirok, que tuvo que creer que la guerra no se podía ganar. Singirok y sus aliados en los altos rangos del ejército emprendieron una operación nocturna no autorizada para detener a todos los mercenarios de Executive Outcomes.
Chan no tenía ni idea de lo que estaba ocurriendo hasta que se despertó a la mañana siguiente con protestas masivas ante su casa, después de que Singirok informara al público por radio. Los mercenarios fueron liberados y enviados a casa entre vítores de aprobación de una multitud de ciudadanos de Papúa Nueva Guinea.
Hacia la independencia
Estas fueron algunas de las mayores protestas públicas de la historia de Papúa Nueva Guinea, y contaron con el apoyo de una parte decidida del mando militar. Chan se vio obligado a dimitir, y en 1997 se celebraron nuevas elecciones. El nuevo gobierno puso fin a la guerra en Bougainville mediante un acuerdo de paz. Hubo un alto el fuego, tras el cual se iniciaron las negociaciones sobre el estatuto jurídico de Bougainville.
Los habitantes de Bougainville celebraron la paz pero también reflexionaron sobre el dolor y el sufrimiento que habían presenciado. La Revolución Me’ekamui aún tenía mucho que aprender en el camino hacia la independencia. Los problemas fiscales y el analfabetismo financiero hicieron posible que varias empresas de recursos estafaran a la joven nación autónoma. El gobierno actual está intentando recuperar la minería de una forma más segura, pero las operaciones con ella relacionadas siguen dando lugar a incidentes violentos. Rio Tinto ha manifestado en múltiples ocasiones su deseo de restablecer los lazos con Bougainville.
En 2019, el pueblo de Bougainville votó oficialmente a favor de la independencia en un referéndum, en el que casi el 98% de los electores votó a favor. El proceso legal para la independencia sigue en curso. Un antiguo comandante del ERB, Ishmael Toroama, fue elegido recientemente presidente de Bougainville.
Sea cual sea el futuro de Bougainville, la Revolución Me’ekamui fue un logro espectacular. En un momento en que los sueños revolucionarios se desvanecían en otros lugares, el pueblo de Bougainville se mantuvo firme frente al poder combinado de Río Tinto, Australia y Papúa Nueva Guinea, y está en camino de asegurar su propio país.
