Lo único más difícil que ganar unas elecciones sindicales contra una megacorporación es firmar un primer convenio colectivo de trabajo. Por eso no es de extrañar que los escépticos pensaran que los trabajadores de Starbucks no serían capaces de reunir el poder suficiente para obligar a la dirección a sentarse a la mesa. Afortunadamente, los baristas y organizadores de Starbucks hicieron caso omiso de sus críticos. Y eso dio sus frutos en estos días.
Aunque todavía no se han dado a conocer los detalles, la semana pasada la dirección y el sindicato anunciaron en un comunicado conjunto un acuerdo para empezar a negociar en serio un primer convenio. El escepticismo está justificado, dado que la empresa llevó a cabo una campaña de desprestigio sindical durante los últimos dos años y medio. Pero este acuerdo parece constituir una bandera de rendición por parte de Starbucks, ya que contempla la exigencia de que la empresa deje de denegar ilegalmente la igualdad de prestaciones y las propinas con tarjeta de crédito a los trabajadores sindicados. Es difícil imaginar por qué Starbucks regalaría su arma antisindical más eficaz a menos que realmente planeara empezar a negociar de buena fe.
Aunque la lucha está lejos de terminar —la organización tendrá que aumentar para sindicalizar a miles de tiendas y evitar que los jefes den marcha atrás—, todos los indicios apuntan a una conclusión simple, aunque todavía difícil de creer: los trabajadores de Starbucks van a conseguir un primer convenio. No sólo se han enfrentado y han vencido a una de las mayores corporaciones del mundo, sino que han inspirado una efervescencia laboral de base que podría poner patas arriba algunos de los pilares de la economía política estadounidense, especialmente si otros trabajadores siguen su ejemplo y los sindicatos establecidos se ubican finalmente a la altura de las exigencias del momento.
Con la esperanza de contribuir a que esa posibilidad se haga realidad, he aquí siete lecciones clave de lo que podría convertirse en la victoria sindical estadounidense más importante desde la década de 1930.
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El sindicalismo de trabajador a trabajador es exitoso
Los trabajadores de Starbucks han demostrado brillantemente la viabilidad de un nuevo modelo de organización de trabajador a trabajador en el que los empleados de base asumen responsabilidades normalmente reservadas al personal sindical pago.
No hay forma de que el Starbucks Workers United (SBWU) hubiera podido presentar 251 elecciones sindicales en los primeros cuatro meses de 2022 con el modelo tradicional de personal intensivo en el que se necesita al menos un organizador a tiempo completo para guiar de cerca cada campaña en el lugar de trabajo desde su inicio hasta la victoria. Ese tipo de sindicalismo, en sus mejores momentos, puede conseguir victorias significativas y dar un enorme poder a los trabajadores. Pero, en todas sus formas, adolece de una limitación básica: es increíblemente caro, cuesta más de 3.000 dólares por trabajador. Por esa razón, su alcance es intrínsecamente limitado.
La buena noticia es que SBWU ha desarrollado un enfoque escalable para construir el poder de los trabajadores, capaz de lograr un crecimiento exponencial del sindicato, además de iniciativas similares como el programa de miembros organizadores de NewsGuild (sindicato de periodistas y trabajadores de prensa) y el Comité de Organización de Trabajadores Graduados de United Electrical Workers (trabajadores de la electricidad). Lillian Allen, trabajadora organizadora de Starbucks en Austin, Texas, lo expresó muy bien: «Nuestro movimiento es realmente emocionante, porque no sólo está sacudiendo a estas grandes corporaciones, sino también… la forma en que funcionan los sindicatos en este país».
Profundizaré en los detalles de este modelo en un libro de próxima publicación, We Are the Union: How Worker-to-Worker Unionism Can Transform America (University of California Press, 2024). En pocas palabras, el nuevo modelo de organización puede diferenciarse incluso de los mejores esfuerzos sindicales intensivos en personal por la inclusión de a) trabajadores que ponen en marcha iniciativas de organización sin la orientación y el apoyo de un sindicato establecido, o b) trabajadores que forman a otros trabajadores en métodos de organización.
Esta última innovación, la formación de los trabajadores, ha sido especialmente importante en el SBWU. Una de las docenas de trabajadores de Starbucks que entrevisté para mi libro fue Brian Murray, un camarero de Buffalo encargado de responder a la inesperada avalancha de solicitudes nacionales de apoyo a la organización a finales de 2021 y la primera mitad de 2022. Así es como describió la capacitación:
Nunca hubo un plan nacional que los trabajadores tuvieran que seguir. Cuando hablaba con las nuevas tiendas, era más como: «Aquí está el proceso de la Junta Nacional de Relaciones Laborales (NLRB), aquí hay algunos puntos de conversación útiles con los compañeros de trabajo, aquí está por qué es importante tener un Comité Organizador (OC, por sus siglas en inglés) fuerte que cubra todos los turnos». El mensaje básico era: «Aquí tenéis algunas herramientas de organización, tomadlas y utilizadlas. Si tenéis alguna pregunta o queréis hacer una lluvia de ideas, estamos aquí como recursos, como otros trabajadores de Starbucks, para ayudaros».
Les dijimos explícitamente a los trabajadores: «Estáis construyendo vuestro sindicato desde la base, y lo que queráis que sea, depende de vosotros». Y eso es lo que hicieron en cuanto a cómo organizaron sus tiendas, cómo se organizaron regionalmente, o las acciones que emprendieron, como crear sus propios logotipos o decidir marcharse y contárnoslo después.
Inspirados por los acontecimientos de Búfalo, los trabajadores de todo el país —especialmente en zonas como el noroeste del Pacífico, Massachusetts y Virginia— tomaron rápidamente la iniciativa de organizarse.
Billie Adeosun, camarera de Olympia, me explicó cómo organizaron la primera huelga de Starbucks en la Costa Oeste:
Empezamos completamente a oscuras, pero recibimos tanto apoyo de los compañeros de todas partes que al final estábamos listos para repetirlo. Y cada vez que hacemos una huelga, o ayudamos a otros a planificarla, resulta más fácil. Sienta bien poder aplicar lo de «cada uno, enseña a otro». Aprendí a hacerlo, y luego lo hice, y ahora puedo enseñarle a alguien más y empoderar a otra persona.
Los cambios de época en la economía política han dificultado especialmente el aumento del poder de los trabajadores. En la época del meteórico ascenso obrero estadounidense en la década de 1930, los trabajadores vivían en comunidades densas y próximas al lugar de trabajo y en el corazón de la economía había grandes establecimientos situados en el centro, como las fábricas de acero y de automóviles. Los empresarios no eran menos antisindicales entonces, pero los organizadores podían concentrar sus limitados recursos en un puñado de grandes objetivos geográficamente concentrados.
Esto ya no es así. Hoy en día, la organización estratégicamente orientada debe combinarse con iniciativas que permitan que florezcan mil flores organizativas.
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Formar y conectar digitalmente a los trabajadores
Al reducir drásticamente los costes de divulgación y comunicación, las herramientas digitales como Zoom han facilitado la ampliación rápida y generalizada de las campañas a través de enormes brechas espaciales, así como la coordinación directa y el apoyo mutuo entre los afiliados sin depender tanto del personal gremial remunerado y de los recursos sindicales.
Como lamenta Littler Mendelson, una conocida empresa antisindicalista, las nuevas tecnologías han permitido a los empleados «comenzar a organizarse por su cuenta desde la base. . . [lo que] permite a los organizadores locales utilizar el conocimiento colectivo de los mejores organizadores del país».
Starbucks Workers United —al igual que NewsGuild, United Electrical Workers y otros— ha utilizado de forma innovadora las herramientas digitales para situar la orientación nacional de trabajador a trabajador en el centro de sus procesos organizativos, tanto a través de tutorías individuales como de formaciones masivas. En lugar de recurrir a la práctica, que hace perder tiempo y dinero, de hacer que el personal enseñe métodos de organización por separado a los trabajadores en cada nueva campaña (o simplemente que lo hagan ellos mismos, en lugar de los trabajadores), los sindicatos pueden utilizar las formaciones masivas de Zoom para presentar la enseñanza de conocimientos esenciales.
Y como ahora la coordinación y el debate sobre la organización pueden tener lugar a distancia en lugar de en persona, los baristas de Starbucks de todo el país pueden conectarse fácilmente entre sí para transmitir consejos de organización y elaborar estrategias. Jacklyn Gabel, que sindicó a su tienda de Starbucks en Santa Cruz y se convirtió en organizadora voluntaria para todo el norte de California, describió la dinámica de la siguiente manera: «Como gran parte de esto se basa en el voluntariado, es más fácil hacer Zoom si nadie tiene fondos para pagarnos el viaje».
Es un cambio histórico importante que los trabajadores ya no tengan que vivir en la misma ciudad o región para ayudar a orientar los esfuerzos organizativos de los demás. Si bien es cierto que los recientes esfuerzos liderados por los trabajadores, como SBWU, se basan en las mejores tradiciones del sindicalismo de base, no son más de lo mismo. Con ensayo y error han forjado algo nuevo en el fragor de la batalla. Como señala Daisy Pitkin, organizadora del SBWU: «No hay un modelo para lo que estamos haciendo».
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El salting funciona
Los movimientos suelen parecer espontáneos e inevitables desde fuera, pero la mayoría de las veces sus raíces se remontan a alguien que se atrevió a tomar una iniciativa organizativa. En este caso, el ímpetu vino de una cuadrilla de «salts» radicales —militantes que ingresan de incógnito en un lugar de trabajo para organizarlo sindicalmente— en Buffalo, Nueva York, apoyados por una pequeña unidad regional de un sindicato pequeño, el Rochester Regional Joint Board of Workers United.
El salting es una vieja táctica del movimiento obrero. Pero sigue siendo sorprendentemente infrautilizada por la mayoría de los sindicatos, a pesar de la reciente aparición de una joven generación de izquierdistas inclinados a creer que los multimillonarios no deberían existir y deseosos de hacer realidad esa creencia a través del movimiento obrero.
Buffalo demostró que el salting funciona; es mucho más fácil conseguir apoyo sindical cuando uno mismo es un trabajador en lugar de un activista que apoya desde fuera. Afortunadamente, el cofundador del SBWU, Jaz Brisack, está trabajando para construir un proyecto llamado Escuela de Organizadores Internos, y los Socialistas Democráticos de América han lanzado recientemente un proyecto para apoyar el salting. Otros sindicatos deberían empezar a apoyar estos esfuerzos o crear iniciativas similares para sus propias industrias.
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Aprovechar el momento
Nadie había planeado en un principio organizar Starbucks en todo el país. La iniciativa de Buffalo formaba parte de una campaña regional para sindicalizar a las cafeterías del norte del estado de Nueva York. Pero, para sorpresa de todos los implicados, las peticiones de apoyo a la organización surgieron después de que Buffalo presentara y ganara sus primeras elecciones a finales de 2021.
La mayoría de los sindicatos y organizadores habrían seguido con su plan original. Parecía una locura emprender una batalla tan desalentadora, especialmente con tan pocos recursos y tan poca preparación. Pero los organizadores de Buffalo confiaban lo suficiente en la capacidad de lucha de los trabajadores como para arriesgarse.
Fue en ese momento cuando una campaña relativamente tradicional y modesta se transformó en algo cualitativamente diferente: una explosión nacional impulsada por los trabajadores que encarnaba el espíritu del adagio militar de Napoleón On s’engage et puis on voit (Salta a la batalla y luego averígualo).
Casey Moore, camarero de Buffalo, describe la dinámica tras ganar sus primeras elecciones:
Así que cuando las cosas de repente se volvieron nacionales, fue como una especie de «manos a la obra». Aunque hubiéramos querido tener más personal, no habríamos podido, porque no había suficientes organizadores [a tiempo completo] para hacer un seguimiento de todos los que se ponían en contacto con nosotros. Yo me encargaba de las tiendas de Florida, Tennessee, Texas y otros lugares; literalmente, no tenía vida en aquel momento, porque trabajaba en Starbucks, ayudaba a organizar las tiendas y también me encargaba de muchos de los medios de comunicación de la campaña. Pero así fue como la cosa creció exponencialmente.
Con el impulso de repente de su lado, SBWU se centró en difundirse lo más amplia y rápidamente posible. Brian Murray reconoce que este enfoque tuvo sus costos. Pero, en su opinión, los beneficios los compensaban:
Cualquier enfoque tiene siempre sus inconvenientes, y creo que es cierto que cuando te mueves muy rápido, no tiendes a construir unas raíces y una estructura tan sólidas. Pero en ese momento de la campaña, si hubiéramos intentado ser demasiado metódicos, habría sido un impedimento, porque había cientos, miles de trabajadores autoorganizados, y cada vez que se ganaba en una nueva tienda, inspiraba a otras a hacer lo mismo. Así que tenía sentido aprovechar y avivar ese impulso en la medida de lo posible, y no veo cómo un enfoque más sistemático nos habría llevado más lejos.
Por desgracia, este espíritu de aprovechar el momento brilla por su ausencia en la cúpula de la mayoría de los sindicatos nacionales. El sindicato United Auto Workers (UAW), que recientemente se comprometió a destinar 40 millones de dólares a la organización de los trabajadores del sector automovilístico en el Sur y más allá, es una de las pocas excepciones que confirman la regla. En lo que se refiere a la organización de nuevos sindicatos, la norma sigue siendo continuar como hasta ahora, a pesar de que la escasez de mano de obra, la conmoción provocada por la pandemia, una opinión pública muy favorable a los sindicatos, la radicalización de los jóvenes y una NLRB enérgica bajo el mandato de Joe Biden crearon un momento excepcionalmente propicio para el crecimiento sindical.
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La política estatal importa
Aunque los sindicatos no deberían subordinarse a los políticos ni depender de las reformas legales, la experiencia de Starbucks demuestra que la política estatal tiene un papel importante a la hora de ayudar a los trabajadores a ganar ampliamente. Las políticas de pleno empleo desde marzo de 2021 supusieron un enorme impulso para la organización a nivel nacional de los trabajadores con salarios bajos.
«El hecho de que los jefes de esta industria estén tan desesperados por los trabajadores nos da mucha influencia», señala Lua Riley, que sindicalizó su tienda Starbucks de Filadelfia.
La nueva NLRB de Jennifer Abruzzo no ha sido menos decisiva. Entre la docena de formas en que la junta ha impulsado al SBWU, cabe destacar una en particular: si la NLRB no se hubiera puesto de parte de los trabajadores de Buffalo en su petición de celebrar elecciones tienda por tienda, es posible que no hubiera habido campaña nacional de sindicación de Starbucks.
Con el asesoramiento jurídico de Littler Mendelson, Starbucks insistió, en otoño de 2021, en que todos los trabajadores de una ciudad determinada tendrían que votar conjuntamente por un sindicato, ya que así sería mucho más difícil para el sindicato ganar. Brian Murray recuerda la situación: «Al principio esperábamos ir a por toda la ciudad de Búfalo. Pero al final quedó claro que no teníamos suficientes tiendas con nosotros, por lo que la decisión de la NLRB sobre si nos permitía celebrar elecciones en tiendas específicas fue absolutamente crucial; si la Junta no se hubiera puesto de nuestro lado, probablemente no habríamos seguido adelante con las elecciones, y punto».
La posterior victoria sindical de diciembre de 2021 en Buffalo no sólo electrizó a los trabajadores del sector servicios de todo el país; pasar por la NLRB le dio a los trabajadores un proceso paso a paso relativamente transparente que podrían copiar en cualquier ciudad o estado.
A modo de comparación, la NLRB de George W. Bush denegó la solicitud de una elección en una sola tienda a la campaña sindical de 2004 de Industrial Workers of the World (IWW) en el Starbucks de Nueva York de la calle 36 y la avenida Madison, lo que obligó a los camareros a retirar su petición de elecciones. De las múltiples razones por las que los continuos esfuerzos de los Wobblies (integrantes de la IWW) por organizar Starbucks según un modelo de «sindicalismo solidario» nunca cuajaron, la ausencia de cualquier victoria electoral legitimadora (y generadora de publicidad) fue una de las más importantes.
Dado que Elon Musk, Amazon y Trader Joe’s están presionando ahora para que el Tribunal Supremo declare inconstitucional la NLRB, es importante tener claro lo que está en juego en la lucha por defender y fortalecer la junta. No menos peligroso es que una victoria de Donald Trump en noviembre, propiciada por la enfermedad de Biden y su aprobación del genocidio en Gaza, llevaría a la destitución de Abruzzo como jefa de la NLRB, socavando así un importante punto de apoyo para los trabajadores.
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Se necesitan recursos sindicales para ganar
En las actuales condiciones de descentralización, ganar a lo grande requerirá probablemente más recursos sindicales que hace un siglo, cuando las conexiones orgánicas entre los trabajadores eran más estrechas. Esto se demostró claramente en la campaña de Starbucks, especialmente después de que una despiadada represión sindical mermara el ímpetu de los trabajadores en el verano de 2022. Desde entonces, se ha necesitado una gran cantidad de apoyo sostenido —personal, jurídico, investigación, campañas de presión corporativa— tanto de Workers United como, finalmente, de su organismo matriz, Service Employees International Union, para que las cosas sigan avanzando. Hay que reconocer el mérito de ambos sindicatos, que, tras algunas reservas iniciales y disputas internas, aceptaron y financiaron los esfuerzos del SBWU. Combinar el apoyo de un sindicato nacional con un impulso de trabajador a trabajador no fue un proceso fácil ni exento de fricciones pero, dado que se necesita tanto del liderazgo de los trabajadores como de unos bolsillos llenos para ganar a lo grande, el camino a seguir en todas partes consiste en sortear estas tensiones.
Sin embargo, es importante tener en cuenta que el ímpetu de esta victoria histórica no vino de las direcciones sindicales nacionales. Conseguir que otros sindicatos consolidados empiecen a avanzar hacia una organización ambiciosa exigirá iniciativas de organización ascendentes y audaces por parte de los organizadores de trabajadores y de los dirigentes sindicales locales militantes, combinadas con los tipos de reforma interna de las bases sindicales que han transformado la UAW y al NewsGuild.
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La opinión pública y la presión son fundamentales
¿Por qué Starbucks llegó a un acuerdo? La organización sostenida en el lugar de trabajo fue sin duda un factor crítico. A pesar de los dos años de represión sindical, que se calcula que han costado a la empresa más de 240 millones de dólares, casi cuatrocientas tiendas se sindicaron con éxito. Y la semana pasada se presentaron a elecciones sindicales veintiuna tiendas, una cifra récord. Sin embargo, esta cantidad de poder de base por sí solo no podría haber obligado a sentarse a la mesa de negociaciones a una empresa con más de quince mil tiendas en los Estados Unidos.
Aquí está la otra pieza del rompecabezas: las empresas del sector servicios dependen de una base de clientes leales para seguir comprando productos, lo que crea un potencial significativo para aprovechar la presión de los consumidores, especialmente para las empresas «liberales» sensibles a su marca, como Starbucks.
El SBWU brindó una clase magistral sobre cómo ganar la batalla de la opinión pública e infligir un daño importante a la marca, combinando una militancia inspiradora a pie de tienda con una estrategia de comunicación inteligente dirigida por los trabajadores. En mi investigación, descubrí que la campaña de Starbucks fue el esfuerzo más citado que impulsó la explosión de la cobertura sindical en los medios de comunicación a partir de 2022 (véase la figura siguiente). Billie Adeosun, de Olympia, lo resumió muy bien: «Me encanta que hayamos convertido la sindicalización en algo sexy».
Aparición anual del término «sindicalizar» por año, en más de 22.000 periódicos estadounidenses archivados (Fuente: Newspapers.com)
Los vídeos de trabajadores de Starbucks que se retiran en respuesta a despidos ilegales se han hecho virales regularmente, exponiendo la hipocresía de una empresa nominalmente progresista e inspirando a otros trabajadores a emprender acciones similares. Por ejemplo, un vídeo de los compañeros de Buffalo en protesta por el despido del líder sindical Sam Amato recibió más de veinte millones de visitas en TikTok.
La vicepresidenta de recursos para socios de Starbucks admitió posteriormente que había tenido que desconectar las redes sociales porque «han sido muy descorazonadoras. Y sin embargo, la percepción es la realidad de alguna manera o forma». Hay buenas razones por las que las formaciones sobre salting dirigidas por los fundadores del SBWU de Búfalo incluían una sesión sobre «TikTok como lucha de clases».
Casey Moore, que se ofreció como voluntaria para dirigir las comunicaciones del SBWU mientras trabajaba como camarera en Buffalo, explica que «las redes sociales son una forma de interactuar directamente con el público en general de una manera que la mayoría de los sindicatos no viene haciendo muy bien. Y aunque, por supuesto, conseguir artículos en el New York Times ayuda, hemos descubierto que los vídeos virales de TikTok acaban llegando a un grupo mucho más amplio de personas». (De las muchas maneras en que los sindicatos establecidos malgastan el dinero, una de las más atroces es gastar decenas de millones en hábiles empresas de relaciones públicas como BerlinRosen y Park Street Strategies. La mayoría de los jóvenes trabajadores online podrían hacer gratis un trabajo mejor ),
Pero, a diferencia de anteriores movilizaciones orientadas a las relaciones públicas, como OUR Walmart y Fight for 15, la campaña de Starbucks combinó una guerra aérea de comunicación con una organización de base sostenida en los lugares de trabajo y en la comunidad. Estudiantes universitarios de todo el país empezaron a expulsar con éxito a Starbucks de los campus. Paralelamente, SBWU lanzó una campaña navideña para convencer a los clientes de que no compraran tarjetas de regalo hasta que la empresa negociara un primer convenio.
La cuenta de resultados de Starbucks se vio realmente afectada por los constantes litigios y la mala prensa sobre la represión sindical, junto con las huelgas, las protestas y los boicots. Así, Bloomberg informó recientemente que en noviembre-diciembre de 2023, la empresa sufrió «la caída [de las acciones] más larga desde el debut público de Starbucks… una caída de casi 12.000 millones de dólares… Esto marca la tercera semana consecutiva de tendencias de desaceleración en medio de boicots y recientes huelgas laborales». Los ejecutivos de Starbucks parecen haber llegado a la conclusión de que el costo del crecimiento continuo de los sindicatos y de la profundización del daño a la marca era mayor que la solución.
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La importancia final de la victoria dependerá de lo que ocurra en los próximos meses en Starbucks y en otros lugares. Necesitamos urgentemente que los trabajadores de todos los sectores y regiones den un paso al frente hoy para sindicarse: el Comité de Organización Sindical de Emergencia tiene un formulario para cualquiera que quiera ayuda para empezar.
Y necesitamos que el mayor número posible de sindicatos locales y nacionales se dediquen ahora a organizar a los que no están organizados. La historia no mirará con buenos ojos a los dirigentes sindicales que hayan pasado como sonámbulos ante la mejor oportunidad para la sindicalización en varias generaciones. Cualquier inversión masiva en organización sería bienvenida aunque, para que tenga el mayor impacto posible, los sindicatos deberían hacer todo lo posible por replicar las lecciones fundamentales de la campaña de trabajador a trabajador del SBWU.
Los trabajadores de Starbucks hicieron lo imposible. Ahora es el turno de todos los demás.
