La contribución más vital de Karl Marx al análisis de clase moderno pasó por documentar la forma en que los propietarios capitalistas extraen continuamente trabajo no remunerado de los trabajadores contratados en el proceso de producción como fuente principal de sus beneficios.
Tras su muerte, muchos analistas pasaron por alto su atención a esta «morada oculta» de la producción en el proceso de trabajo capitalista, centrándose en cambio en la distribución desigual de las mercancías. Posteriores intelectuales, marxistas y de otras corrientes, analizaron con perspicacia otros efectos generales devastadores del desarrollo capitalista. Pero el enfoque del proceso laboral resurgió a raíz de las protestas obrero-estudiantiles de los años 60, sobre todo con la obra de Harry Braverman Trabajo y capital monopolista : la degradacion del trabajo en el siglo XX (1974). Le siguieron una serie de estudios para identificar la estructura de clases de las sociedades capitalistas avanzadas basadas en las relaciones laborales remuneradas entre propietarios y empleados contratados.
El interés original de Marx por identificar las condiciones en las que los trabajadores asalariados desarrollarían una conciencia de clase que se opusiera al capitalismo siguió un camino similar: muchas afirmaciones sobre la necesidad de la conciencia de clase, pero poca investigación empírica de su existencia, hasta que las protestas de los años 60 desencadenaron una serie de estudios, como Consciousness and Action Among the Western Working Class (Conciencia y acción entre la clase obrera occidental), de Michael Mann (1973). Estos característicos estudios sobre la estructura y la conciencia de clase se produjeron cuando el movimiento obrero organizado alcanzó máximos históricos de afiliación y la participación de los trabajadores comenzó a amenazar los márgenes normales de beneficio en muchas economías capitalistas. Estos acontecimientos provocaron la embestida del contraataque neoliberal del capital.
Esta ofensiva capitalista se desplegó en diferentes momentos y con diversos grados de coordinación en los países capitalistas avanzados. Sin embargo, en la década de 1990 sus efectos se habían hecho evidentes, manifestándose en profundos recortes del impuesto a las corporaciones, desregulación empresarial, deducciones en la financiación de la educación, la sanidad y la asistencia social, privatización de los servicios públicos y esfuerzos sostenidos para debilitar y acabar con los sindicatos. Una consecuencia de este asalto fue la disminución del interés y la financiación de la investigación en estudios de orientación marxista sobre las relaciones de clase, coincidiendo con la creciente atención al aumento de la diversidad racial y de género de la mano de obra. Desde principios de la década de 1980, cuando Erik Olin Wright coordinó encuestas nacionales en varios países capitalistas avanzados, apenas ha habido otros estudios marxistas empíricos importantes sobre la estructura de clases y la conciencia de clase en el Norte Global.
Punto de inflexión
Probablemente estemos viviendo la época más peligrosa para la especie humana desde nuestros orígenes. El gran número de incendios forestales que destruyeron grandes extensiones de tierra en muchos países el verano pasado es una señal, entre muchas otras, de que estamos a pocos años de una degradación medioambiental irreversible. La evidencia científica confirma irrefutablemente que estas condiciones requieren una acción humana inmediata. La guerra de Ucrania y la guerra de Israel contra Gaza nos recuerdan que podríamos enfrentarnos de nuevo a la perspectiva de un invierno nuclear.
Estamos siendo testigos de picos históricos en la desigualdad de la riqueza y de mínimos históricos en la confianza pública respecto a la capacidad de los gobiernos electos para abordar las desigualdades. La COP28 —la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático de 2023— terminó sin ningún mecanismo real para garantizar la acción medioambiental, mientras que las empresas de combustibles fósiles declaran beneficios y planes de producción récord con una oposición pública mínima por parte de los cargos electos. En los últimos años se han producido las mayores protestas sociales de la historia por cuestiones medioambientales y de justicia social. Ahora más que nunca, la identificación de las fuerzas de clase y la movilización de los trabajadores son cruciales en la lucha por un futuro sostenible.
A partir de la década de 1980 florecieron importantes estudios sobre el modo en que las relaciones de clase impregnan el trabajo doméstico no remunerado y el trabajo comunitario, además de interactuar con las relaciones de género y raza. Pero las investigaciones recientes centradas en la estructura de la clase trabajadora y la conciencia de clase fueron muy escasas. Sin embargo, existe una excepción significativa. Wallace Clement y John Myles, de la Universidad de Carleton, realizaron en 1982 la Encuesta Canadiense sobre Estructura de Clases, que contribuyó al conjunto internacional de encuestas sobre clase y conciencia de clase dirigido por Wright.
A partir de 1998, pude llevar a cabo una serie de encuestas similares a través de las redes generales de investigación financiadas que dirigí. Estas encuestas tuvieron lugar en 1998, 2004, 2010 y 2016. Proporcionan información sobre las relaciones laborales distinguiendo entre empresarios, directivos y trabajadores no directivos, y examinando los niveles y las formas de conciencia de clase. Los resultados están documentados en mi reciente libro, Tipping Point for Advanced Capitalism: Class, Class Consciousness and Activism in the »Knowledge Economy». Aquí se destacan algunas de las conclusiones más importantes.
Estructura y conciencia de clase
La siguiente figura resume la distribución de las clases de empleo en Canadá en 2016. Los capitalistas corporativos y los grandes empleadores siguieron siendo muy pequeños en número. Una tendencia notable desde principios de la década de 1980 es la disminución de los trabajadores industriales. Pero también se han producido aumentos sustanciales en el número de empleados profesionales no directivos, así como un crecimiento de los mandos intermedios, que supervisan el creciente trabajo del conocimiento de los empleados no directivos. Los empleados profesionales han experimentado un deterioro de las condiciones de trabajo y subempleo, al tiempo que se han convertido en la parte más organizada de la mano de obra. Estas tendencias basadas en el proceso laboral están respaldadas internacionalmente por los datos sobre clases de empleo de la Comparative Political Economy Database (Base de Datos de Economía Política Comparada).
La conciencia de clase emerge a través de tres niveles críticos: identidad de clase, conciencia de oposición y visiones de futuro basadas en la clase. Estos niveles corresponden a preguntas clave: ¿Se identifica con una clase específica? ¿Tiene intereses de clase opuestos a los de otra clase? ¿Tienes una visión de la sociedad futura que se alinea con los intereses de tu clase? Actualmente, una creencia común entre los izquierdistas es que muchos trabajadores se consideran erróneamente de clase media, poseen una conciencia de oposición confusa que ha sido debilitada por la ideología burguesa dominante y son incapaces de concebir una alternativa real al capitalismo. Esto dista mucho de la realidad. El análisis comparativo de las encuestas Wright de los años 80 con las encuestas canadienses más recientes ha revelado lo siguiente:
- Aunque muchas personas se identifican con precisión como «clase media» —en contraste con los que son evidentemente ricos o indigentes—, esta autoidentificación no impide que un número significativo (los trabajadores del acero, por ejemplo) desarrolle una conciencia de clase progresista.
- Las personas con una conciencia progresista de oposición pro-laboral (que apoyan el derecho a la huelga y se oponen a la maximización de los beneficios) superan significativamente a las que tienen una conciencia de clase pro-capital (que se oponen al derecho a la huelga y apoyan la maximización de los beneficios), y el número de partidarios pro-laborales parece ir en aumento.
- Un número considerable y creciente de personas expresa su apoyo a visiones de una futura democracia económica caracterizada por la ausencia de ánimo de lucro y la autogestión de los trabajadores.
- Las personas con una conciencia obrera revolucionaria, que combina la conciencia de oposición pro-laboral con el apoyo a la democracia económica, constituyen un grupo pequeño pero creciente. Este grupo es mucho mayor que aquellos trabajadores cuyos puntos de vista defienden claramente las condiciones capitalistas existentes.
- Los empleados profesionales no directivos organizados, como las enfermeras o los profesores, se encuentran entre los activistas más progresistas de las redes actuales de movimientos sociales y sindicales, resistiendo y desafiando activamente la usurpación de los derechos económicos, sociales y medioambientales.
Activismo de clase
Muchos trabajadores no directivos de los países capitalistas avanzados expresan una mezcla pragmática de esperanzas y temores. Pero pocos trabajadores defienden un capitalismo obsesionado por los beneficios que da prioridad a la autoridad de los directivos, mientras que muchos prefieren claramente una transformación hacia una economía sostenible sin ánimo de lucro y gestionada por los trabajadores. Entre quienes tienen una conciencia de clase progresista, existe un apoyo casi unánime a la adopción de medidas contra el calentamiento global y la reducción de la pobreza.
El mayor apoyo se da entre los trabajadores no directivos que pertenecen a minorías visibles. El número creciente de trabajadores con una conciencia laboral revolucionaria bien desarrollada seguía siendo pequeño en 2016 (menos del 10 por ciento). Pero la historia demostró que los grupos pequeños y organizados pueden lograr un cambio transformador cuando abordan preocupaciones democráticas genuinas.
Estas recientes encuestas de clase canadienses sugieren que los trabajadores no directivos poseen una conciencia de clase progresista latente mucho mayor de lo que muchos intelectuales de izquierda suelen suponer. La conciencia de explotación en los lugares de trabajo remunerados, junto con sentimientos más amplios de discriminación racial y de género, están animando protestas sociales generalizadas, aunque todavía ocasionales. Los trabajadores con conciencia de clase son los principales activistas de la mayoría de los movimientos sociales progresistas.
De cara al futuro
Tras el aumento de votos y manifestaciones a favor de los partidos de derechas en los últimos años, numerosos expertos han especulado sobre la posibilidad de que pequeños grupos no representativos tomen el poder político de forma antidemocrática. Las encuestas canadienses confirman que las mayorías de estos pequeños grupos de capitalistas corporativos, grandes empresarios y altos directivos se inclinan claramente por las políticas y los partidos de derechas. Sin embargo, el peso de las pruebas de esta encuesta, junto con algunas otras encuestas recientes —sensibles a las clases objetivas definidas por las relaciones laborales remuneradas en los países capitalistas avanzados— indican que los empleados profesionales son, en su mayoría, firmes partidarios de las políticas sociales progresistas y de los partidos políticos de orientación izquierdista.
Los trabajadores industriales y de servicios sindicados han mantenido en general una postura política progresista. Sin embargo, en países con movimientos sindicales más débiles, incluso algunos trabajadores no directivos establecidos —distintos de los trabajadores de minorías visibles que sufren discriminación y explotación— se han visto cada vez más atraídos hacia movimientos antiinmigración y antidiversidad debido a la creciente precariedad material.
Los ideólogos reaccionarios y los partidos de la derecha radical han utilizado a menudo las inseguridades materiales y psíquicas crónicas para apelar a una mayor gloria nacionalista y avivar los temores racistas y las acciones coercitivas, especialmente entre los grupos étnicos y de clase relativamente acomodados preocupados por perder sus privilegios. Esto es tan cierto en la insurrección estadounidense del 6 de enero como lo fue en el ascenso del nazismo en la Alemania de Weimar. Las limitadas pruebas empíricas de una rara encuesta de opinión en la Alemania de Weimar sugieren que una mayoría de empleados y trabajadores cualificados seguían apoyando las opiniones políticas de izquierdas y rechazando los sentimientos autoritarios. Pero sólo una pequeña minoría de simpatizantes de los partidos de izquierda mostró un compromiso suficiente con los derechos democráticos como para resistirse al nazismo.
La diferencia más significativa hoy en día es que en la mayor parte de los países capitalistas avanzados la mayoría de los trabajadores no directivos, especialmente los que tienen una fuerte conciencia de clase, son más protectores de los derechos democráticos fundamentales que tanto les ha costado conseguir. Están más preparados para defenderlos cuando se ven seriamente desafiados, como lo estarán los trabajadores estadounidenses si Donald Trump gana en noviembre y los planes del Proyecto 2025 entran en funcionamiento.
Los límites de las encuestas por muestreo de población para predecir el comportamiento real son bien conocidos. Pero las encuestas basadas en la clase, como estas realizadas en Canadá, pueden rastrear con bastante precisión los cambios básicos en la estructura de clases del empleo y los vínculos con los sentimientos de clase sobre cuestiones políticas. Desde la última encuesta en 2016, han ocurrido eventos significativos, incluyendo la pandemia, el aumento de las desigualdades económicas y los agravios raciales, a lo que se suman eventos de calentamiento global y guerras que afectan más directamente a los países capitalistas avanzados.
Una encuesta parcial previa a la pandemia de 2020 en Canadá indicó un creciente apoyo a la transformación hacia una democracia económica sustentable. Hay una necesidad urgente de encuestas completas sobre la clase y la conciencia de clase en todos los países capitalistas avanzados. Estas encuestas son cruciales para ayudar a las fuerzas progresistas a movilizar sentimientos anticapitalistas que parecen estar más extendidos y ser más intensos que en 2016. Las preguntas de la encuesta de la red Wright de los años 80 y de las posteriores encuestas canadienses son ahora de acceso público.
El acceso casi universal a los medios sociales, la disponibilidad de muchos investigadores cualificados simpatizantes y los crecientes movimientos sociales basados en temas que necesitan esa inteligencia de base hacen que las encuestas representativas de las clases actuales y su conciencia política sean más prácticas que nunca. Los investigadores podrían realizar fácilmente una nueva encuesta sueca para compararla con las encuestas Wright realizadas a principios de los años ochenta, que mostraron un fuerte apoyo de los trabajadores al Plan Meidner, lo que suponía una importante amenaza para la propiedad capitalista de la economía. Del mismo modo, una encuesta en EE.UU. podría ofrecer información valiosa comparando los resultados actuales con los de la encuesta de 1980, sobre todo teniendo en cuenta que el movimiento sindical parece más activo hoy que entonces. Dichas encuestas podrían informar de manera significativa sobre los esfuerzos estratégicos de movilización.
Las encuestas basadas en el proceso laboral son ahora mucho más fáciles y rápidas de realizar que cuando Marx intentó una con los trabajadores franceses en 1880.
Las recientes encuestas experimentales realizadas por Jacobin en Estados Unidos son prometedoras, ya que encuentran conexiones significativas entre las políticas económicas progresistas, los candidatos electorales y algunas de las divisiones de clase e identidades de clase de Wright. Los investigadores deberían continuar estos estudios y vincularlos más a fondo con las estructuras de clase marxistas y la conciencia de clase. No aprovechar estas oportunidades actuales para que los análisis marxistas de clase apoyen la acción política progresista —a medida que nos acercamos al punto de inflexión entre el apocalipsis capitalista y una alternativa sostenible— sería un profundo error.
