En el verano de 2023, 88 recolectores de fruta temporeros empleados por Haygrove Farms, en su mayoría procedentes de América Latina, emprendieron una huelga no oficial en respuesta a supuestos robos de salarios, discriminación, acoso y malas condiciones de trabajo. Como se expone en un informe reciente de la Landworkers Alliance, el régimen de visados para trabajadores temporeros posterior al Brexit ha facilitado un deterioro de las condiciones de los trabajadores rurales temporeros: muchos están sometidos a viviendas precarias, entornos de trabajo abusivos y niveles salariales de miseria, mientras que el Ministerio del Interior hace la vista gorda y no hace uso de su poder para sancionar a los empleadores.
Con demasiada frecuencia se considera que el movimiento obrero es puramente urbano, producto de la industrialización y del crecimiento de las ciudades que vino con ella, y que la clase trabajadora rural es pasiva y deferente. Sin embargo, la huelga de los trabajadores de Haygrove coincidió este año con el centenario de otra huelga —la mayor huelga agrícola de la historia de Escocia—, lo que demuestra lo errónea que es esa impresión.
Tras la Primera Guerra Mundial se produjo un aumento generalizado de las reivindicaciones de los trabajadores para que se les redujeran las horas de trabajo sin pérdida de salario. Gran Bretaña no fue una excepción, y la introducción de la Ley de Horas de Trabajo, conocida coloquialmente como la Ley de las 48 Horas, fue muy esperada. Cuando llegó, sin embargo, excluía a los trabajadores agrícolas.
Esta injusticia encendió las iras del Sindicato Escocés de Trabajadores Agrícolas (SFSU, por sus siglas en inglés). El sindicato creía que los trabajadores agrícolas merecían la misma igualdad que los demás sectores que iban a ser incluidos por la ley: ellos también habían hecho sacrificios durante la guerra y merecían una parte igual de las mejoras sociales que prometía la nueva paz. En 1919, Joe Duncan, secretario del SFSU, escribió en la revista Scottish Farm Servant: «El nuevo cielo tarda en llegar; la lista de espera debe de ser muy larga. La vieja tierra permanece, y el sirviente debe estar atado a ella tanto tiempo como siempre». Para el SFSU, el hecho de que el gobierno no reconociera la contribución de los trabajadores agrícolas era un acto de pura perfidia.
Sin embargo, cuando los intentos de conseguir una legislación estatal fracasaron, se consiguió una reducción de la jornada laboral en muchas industrias —incluidos los sindicatos textiles del algodón y la Sociedad Amalgamada de Ingenieros— y fue a este mecanismo al que recurrió el SFSU. Las negociaciones entre el SFSU y la National Farmers Union Scotland, que representaba a los empleadores de los trabajadores agrícolas, desembocaron en una conferencia nacional sobre las horas de trabajo en la agricultura, celebrada en Perth el 13 de febrero de 1919, con la participación de 14 representantes de la NFUS y 24 del SFSU.
El SFSU propuso una semana laboral de cincuenta horas: una jornada de nueve horas de lunes a viernes y media jornada los sábados. Tras una contrapropuesta del NFUS y algunas discusiones más, el SFSU consiguió sus reivindicaciones. El convenio colectivo nacional resultante se denominó Acuerdo de Perth. Sin embargo, el Acuerdo de Perth resultaría ser una característica más bien temporal de la agricultura escocesa, y a medida que la depresión económica se apoderaba de la economía a principios de la década de 1920, sus disposiciones se vieron cada vez más amenazadas.
La huelga en la agricultura escocesa era una rareza, como demuestra el tono incrédulo del Dundee Courier ante una huelga a pequeña escala que estalló en Fife, a la que calificó de «espectáculo insólito». Sin embargo, las propuestas de aumento de las horas de trabajo suscitan una fuerte reacción. En Ross, en 1922, la exigencia de los agricultores de modificar los términos del Acuerdo de Perth, que habría supuesto un aumento de seis horas de la semana laboral, provocó la ruptura total de las negociaciones entre el SFSU y la NFUS. A medida que se acercaba el período de negociación, los funcionarios agrícolas de Ross se negaron a aceptar compromisos a menos que se cumplieran los términos del Acuerdo de Perth. A pesar de la guerra de desgaste y las amenazas de desalojo, el NFUS acabó cediendo, lo que permitió la supervivencia del Acuerdo de Perth.
La huelga en East Lothian, donde los agricultores propusieron una ampliación de tres horas de la semana laboral, fue mucho mayor. A lo largo de la primavera de 1923, los trabajadores del campo se negaron a entablar las tradicionales negociaciones anuales con los agricultores. En toda la región se establecieron piquetes itinerantes equipados con bicicletas para disuadir a los posibles rompehuelgas de asumir compromisos con los agricultores. Los empleados de las granjas también amenazaron con seguir ocupando las viviendas vinculadas una vez finalizado el periodo lectivo, impidiendo así que los rompehuelgas pudieran trabajar.
La campaña se intensificó y el 26 de mayo de 1923 se declaró la huelga total. Una circular de la sección del SFSU del 31 de mayo ilustra la magnitud de la huelga: habían participado más de 1400 trabajadores agrícolas; de las 300 granjas de East Lothian, solo doce contaban con una plantilla completa ese día. Con el tiempo, la huelga se reivindicaría como una victoria para el SFSU, ya que derrotaron el aumento de tres horas semanales y se conformaron con un aumento de veinte horas de trabajo anuales.
La campaña del SFSU por una jornada laboral más justa era solo una parte de una campaña mucho más amplia para mejorar las condiciones de trabajo de los trabajadores agrícolas escoceses. En casi todos los ámbitos de la vida —desde la vivienda hasta el ocio—, el SFSU luchó por los derechos de la clase trabajadora rural. Las campañas del SFSU también se extendieron a campañas de solidaridad: se recaudó dinero para los trabajadores agrícolas en huelga de Norfolk y se extendió el apoyo a los trabajadores inmigrantes irlandeses. El sindicalismo y la negociación colectiva eran cruciales en la agricultura de entonces, y lo siguen siendo hoy.
Desde la primavera, el sindicato UVW ha acudido en apoyo de los trabajadores de Haygrove iniciando acciones judiciales contra las granjas de Haygrove. Sin embargo, las condiciones contra las que se organizaron esos trabajadores van mucho más allá de sus propios campos. Jamila Duncan-Bosu, abogada de la Unidad de Lucha contra la Trata y la Explotación Laboral, ha llegado a la conclusión de que la situación de los trabajadores agrícolas temporeros en 2023 equivale a una «explotación patrocinada por el Estado».
Reflexionar sobre la huelga de los temporeros agrícolas de East Lothian desde la actualidad nos recuerda oportunamente la importancia de la negociación colectiva y la solidaridad en la agricultura. A través del SFSU, los trabajadores agrícolas pudieron no solo conseguir mejores condiciones, sino también defenderlas. Los trabajadores migrantes de hoy en día están sujetos a condiciones que en gran medida no han cambiado desde principios del siglo XX, pero ellos también están luchando. Debemos ofrecer nuestro apoyo y solidaridad a la clase trabajadora rural para acabar con la explotación en la agricultura, y en todas partes.
