Apenas unas semanas antes de la operación militar estadounidense en Venezuela para capturar al presidente Nicolás Maduro, la gigante energética estadounidense Halliburton presentó una demanda inusual ante un tribunal internacional alegando que el Gobierno venezolano le debía una indemnización por las sanciones impuestas por Estados Unidos contra el país.

Otra demanda contra Venezuela está siendo tramitada por otro gigante de los combustibles fósiles, cuya junta directiva incluye a un magnate petrolero cuya familia ha realizado importantes contribuciones financieras a los republicanos y a causas conservadoras. Un miembro de la familia invirtió decenas de miles de dólares en un comité político centrado en la reelección del presidente Donald Trump en 2024.

Estas empresas con demandas pendientes podrían ser ahora las primeras en recibir una enorme ganancia inesperada de un nuevo Gobierno venezolano instalado por Trump, dispuesto a canalizar el dinero del país sudamericano hacia las empresas demandantes.

Poco después de la operación militar estadounidense del 3 de enero, Trump declaró que Estados Unidos «dirigiría» Venezuela, además de realizar inversiones en la infraestructura petrolera y gasística del país y vender los activos petroleros estatales. Venezuela alberga las mayores reservas de petróleo del mundo, que representan alrededor del 17 % del suministro mundial, aunque gran parte de las reservas del país siguen sin explotarse.

En total, Venezuela se enfrenta a nueve casos pendientes iniciados por inversores y grandes empresas que alegan daños financieros relacionados con la nacionalización de las industrias estatales del país, las sanciones internacionales y la inestabilidad política. El país ha resuelto docenas más en las últimas décadas.

Estos casos se arbitran en el Centro Internacional de Arreglo de Diferencias Relativas a Inversiones del Banco Mundial, un órgano rector que ha sido muy criticado por dar prioridad a los intereses de los inversores sobre los de los Estados soberanos, y en particular los de los países en desarrollo. En el 17 % de estos casos, el país receptor se ha visto obligado a llegar a un acuerdo.

Un Gobierno venezolano respaldado por Estados Unidos podría alcanzar acuerdos en esos casos o no defender adecuadamente su postura ante los tribunales, utilizando los recursos de Venezuela para conceder a las empresas cientos de millones en concepto de daños y perjuicios.

El caso de Halliburton reclama una indemnización por las pérdidas de aproximadamente 200 millones de dólares que supuestamente sufrió entre 2016 y 2020, cuando comenzó a cesar sus operaciones en el país para cumplir con las sanciones estadounidenses impuestas por primera vez en 2005 y recrudecidas en 2017 y 2020. Pero Halliburton culpa de esas pérdidas a la inestabilidad interna de Venezuela y exige que el país pague ahora.

Según se informa, este tipo de argumento jurídico es poco habitual en los tribunales de arbitraje, y algunos analistas financieros sostuvieron que la medida indicaba que Halliburton podría estar esperando una operación militar en Venezuela para instalar un Gobierno más favorable dispuesto a llegar a un acuerdo que les compensara. Los aliados del Partido Republicano han citado directamente a Halliburton como una de las empresas energéticas que podrían invertir en Venezuela para «reconstruir su país» tras un cambio de régimen, tal y como declaró el exsecretario de Estado de Trump, Mike Pompeo, a Fox News en diciembre.

En otro caso presentado ante los tribunales de arbitraje del Banco Mundial, el conglomerado de gas natural Williams Companies reclama una indemnización por daños y perjuicios por un contrato en litigio y la nacionalización de la infraestructura de combustibles fósiles por parte de Venezuela a principios de la década de 2000.

El consejo de administración de Williams incluye a Scott Sheffield, cuya familia ha donado más de 6 millones de dólares en los últimos quince años, principalmente a causas conservadoras y candidatos republicanos. Eso incluye 165 200 dólares en donaciones en 2024 del hijo de Sheffield, Bryan, al Comité Nacional Republicano, según los datos de la Comisión Federal Electoral recopilados por el grupo de vigilancia Public Citizen. Esas donaciones se destinaron al «Comité Trump 47», un comité conjunto de recaudación de fondos para apoyar la campaña de Trump en 2024.

Otras empresas con casos pendientes contra Venezuela por nacionalizar sus activos y causar otras interrupciones comerciales incluyen al gigante alimentario Kellogg’s, la empresa de cemento y construcción Holcim Group, el conglomerado de embalajes Smurfit y Gold Reserve, un conglomerado minero cuyos mayores inversores incluyen un trío de empresas de inversión estadounidenses.

La empresa irlandesa Smurfit, que cotiza en la Bolsa de Nueva York, ganó el año pasado un caso de arbitraje por valor de 469 millones de dólares contra Venezuela por la incautación en 2018 de sus activos en el país y, desde entonces, ha solicitado una indemnización adicional por daños y perjuicios.

Durante años, empresas estadounidenses y otras occidentales han demandado al Gobierno venezolano en tribunales de arbitraje internacionales por propiedades expropiadas y deudas pendiente de pago.

En 2019, la gigante petrolera y gasística estadounidense ConocoPhillips ganó casi 9000 millones de dólares en el tribunal de arbitraje del Banco Mundial después de que el expresidente de Venezuela, Hugo Chávez, nacionalizara los activos petroleros de la empresa casi dieciocho años antes. Y en 2021, Koch Industries ganó un caso de 444 millones de dólares contra el país por la expropiación de su negocio de fertilizantes por parte de Chávez en 2010.

Sin embargo, el caso de arbitraje de Halliburton plantea un argumento diferente. La salida de la empresa del mercado fue consecuencia directa de las sanciones impuestas por Estados Unidos a Venezuela en 2017 y 2020, y no de la nacionalización por parte del Estado. Según el resumen de la demanda publicado por Global Arbitration Review, Halliburton culpa tanto a las sanciones estadounidenses como a los errores políticos de Venezuela de las pérdidas financieras que ha sufrido, pero solo demanda a Venezuela por daños y perjuicios.

«Halliburton también señala que los cambios en el tipo de cambio del Gobierno venezolano y las sanciones de Estados Unidos complicaron aún más la viabilidad de sus operaciones en el país», se lee en la revisión del escrito legal. Aunque Venezuela se retiró del tratado internacional que aplica las normas de arbitraje del Banco Mundial en 2012, el país se ha visto obligado a participar en estos casos y a acatar las sentencias del tribunal.

Halliburton, una empresa de servicios energéticos, opera infraestructuras de perforación petrolera en todo el mundo, incluida la plataforma de perforación marítima Deepwater Horizon, que provocó el fatal y catastrófico derrame de petróleo en el Golfo de México en 2010. Desde la década de 1940, la empresa ha participado en la extracción de las enormes reservas de petróleo de Venezuela.

Halliburton se ha beneficiado anteriormente de los esfuerzos de Estados Unidos por cambiar regímenes. En 2003, el vicepresidente Dick Cheney, antiguo director ejecutivo de la empresa, contribuyó al inicio de la guerra de Irak. Tras el cambio de régimen respaldado por el ejército, la antigua empresa de Cheney consiguió lucrativos contratos con la nueva fuerza de ocupación estadounidense para administrar la producción energética del país.