Wilhelm Liebknecht murió de una apoplejía el 7 de agosto de 1900. El día anterior, como de costumbre, había estado trabajando en su despacho de la redacción del periódico socialista Vorwärts hasta pasada la medianoche. A su funeral, cinco días más tarde, asistieron cincuenta mil personas. Los dolientes acompañaron la procesión desde el centro de Berlín hasta el cementerio de Friedrichsfelde, en la periferia oriental de la ciudad, donde aún hoy puede verse su tumba, no lejos de la de su hijo Karl, cofundador del Partido Comunista alemán, asesinado en enero de 1919.
El movimiento obrero alemán no fue el único en lamentar la noticia de la muerte de Liebknecht. Las condolencias llegaron de toda la Internacional Socialista, de la que Liebknecht había sido un defensor tan comprometido. A veces conocido como el «soldado» del movimiento socialista, Liebknecht había sido un luchador por el socialismo y la democracia desde las revoluciones de 1848 hasta el final del siglo XIX, momento en el que había ayudado a convertir el Partido Socialdemócrata Alemán (SPD) en un próspero partido de masas.
El espíritu del 48
Nacido en 1826 en la pequeña ciudad hessiana de Giessen, Wilhelm Liebknecht absorbió con entusiasmo las ideas radicales que empezaban a circular durante su época de estudiante universitario en la década de 1840. Estas influencias iban desde la filosofía centrada en el ser humano de Ludwig Feuerbach hasta los radicales reportajes de Friedrich Engels sobre la situación de la clase obrera inglesa.
Cuando estalló la revolución en París en febrero de 1848, Liebknecht, que por entonces trabajaba para un periódico en el Gran Ducado de Baden, en el suroeste de Alemania, acudió rápidamente al lugar de los hechos. Unos meses antes ya había presenciado la guerra civil en Suiza, que supuso la derrota de la liga conservadora de cantones católicos.
Durante su estancia en Francia, Liebknecht se unió a la legión alemana, dirigida por el poeta radical exiliado Georg Herwegh, que pretendía instaurar una república democrática en Baden mediante la insurrección armada. Liebknecht participó en el segundo levantamiento de Baden, que fracasó en septiembre de 1848. Tras escapar por poco de la ejecución, fue encarcelado en Friburgo durante ocho meses.
Esta fue la primera de las dieciséis penas de cárcel que le cayeron a Liebknecht en vida, sumando un total de seis años. La última vez que fue encarcelado fue en 1897-98, cumpliendo una condena de cuatro meses por el delito de insultar al monarca alemán, el káiser Guillermo II. Cientos de socialistas alemanes fueron encarcelados por el mismo delito durante la década de 1890, y no se hizo ninguna excepción con Liebknecht, que entonces tenía más de setenta años.
El tercer levantamiento de Baden, parte de una amplia campaña democrática popular para crear una asamblea constituyente para una república alemana, liberó a Liebknecht en mayo de 1849. El ejército de Baden se pasó al bando de los insurrectos, y fue necesaria una intervención militar masiva desde fuera del Estado, encabezada por Prusia, para suprimir el movimiento democrático, en el que Liebknecht volvió a luchar. Con el aplastamiento del movimiento democrático en Baden, Liebknecht fue detenido una vez más, esta vez brevemente.
Exilio y regreso
Como muchos radicales alemanes tras el fracaso de las revoluciones de 1848-49, Liebknecht se exilió, uniéndose a los líderes de la Liga de los Comunistas, Karl Marx y Friedrich Engels, en Londres. Marx y Engels habían participado activamente en el movimiento democrático radical de Renania durante la revolución.
Liebknecht vivió trece años en Inglaterra, donde se convirtió en uno de los líderes de la comunidad radical alemana y en un estrecho colaborador de Marx y Engels. Las hijas de Marx le apodaron «Biblioteca» por la cantidad de veces que hizo recados para Marx, normalmente llevándole libros y otros materiales de lectura.
De los veinticuatro a los treinta y siete años, Liebknecht llevó la precaria vida de un exiliado político, arreglándoselas con trabajos periodísticos a destajo y dando clases particulares, así como pidiendo dinero prestado. Marx intentó instruir a Liebknecht en la teoría socialista. Aunque Marx y Engels a menudo desdeñaban la comprensión de Liebknecht de las cuestiones teóricas, se beneficiaron de sus amplios contactos entre los círculos radicales alemanes y europeos.
En 1862, Liebknecht regresó a Alemania, donde la vida política empezaba a salir de la profunda congelación de la represión que había caracterizado la década posterior a 1848-49. A Liebknecht se le ofreció la posibilidad de participar en la vida política de su país. Un compañero radical del 48, August Brass, le ofreció un puesto en el Norddeutsche Allgemeine Zeitung (Periódico General del Norte de Alemania). Sin embargo, abandonó el periódico cuando descubrió que servía en secreto a los intereses del archirreaccionario primer ministro prusiano Otto von Bismarck.
Liebknecht también desconfiaba del grado en que el primer líder de un nuevo partido obrero socialdemócrata, Ferdinand Lassalle, estaba dispuesto a colaborar con Bismarck. El sucesor de Lassalle, J. B. von Schweitzer, también siguió esta política proprusiana. La agitación de Liebknecht contra Bismarck provocó su deportación de Berlín en 1865.
Entonces se trasladó a Leipzig, en Sajonia, que se estaba convirtiendo en un centro clave de organización de la clase obrera. Al día siguiente de su llegada a Leipzig, Liebknecht conoció a August Bebel, un tornero catorce años más joven que él, presidente de la sección de Leipzig de la Federación de Asociaciones de Trabajadores Alemanes (VDAV). Fue el comienzo de una asociación política extraordinariamente fructífera que duró el resto de la vida de Liebknecht.
Los Eisenacher
Bebel y Liebknecht forjaron vínculos con los círculos democráticos del sur de Alemania e intentaron construir una alianza entre los demócratas del sur y las asociaciones obreras de Sajonia y otros lugares. Frente a la amenaza de que los Estados alemanes quedaran bajo el liderazgo de Prusia, dominada por Bismarck y la aristocracia reaccionaria de los Junker, el VDAV, bajo la influencia de Bebel y Liebknecht, abogó por una solución más federal y democrática de la cuestión nacional alemana.
Hasta 1869, Liebknecht y Bebel militaron en el Partido Popular de Alemania del Sur, un partido dirigido por demócratas burgueses opuestos a la dominación prusiana de un Estado alemán unido. Al mismo tiempo, intentaron alinear a los grupos obreros de Sajonia y el sur de Alemania con la Asociación Internacional de Trabajadores —más tarde conocida como la Primera Internacional— y promover las ideas de Karl Marx en el naciente movimiento obrero alemán.
Liebknecht y Bebel abandonaron este acto a caballo entre las coaliciones interclasistas con los demócratas de clase media y los federalistas de la «gran Alemania», por un lado, y la promoción de la Primera Internacional, por otro, cuando fundaron el Partido Obrero Socialdemócrata (SDAP) en una taberna de Eisenach, en el sureste de Alemania, en 1869. Ahora tenían un partido obrero que rivalizaba directamente con la Asociación General de Trabajadores Alemanes (ADAV) de Lassalle.
El periódico del partido se llamaba Der Volksstaat (El Estado Popular). Era el sucesor del Semanario Democrático que Liebknecht había dirigido anteriormente. El título del nuevo periódico reflejaba el objetivo del partido de un «Estado popular libre».
Un año después de la fundación del SDAP, el partido se enfrentó al desafío de la guerra con Francia, la tercera guerra que Bismarck se las había ingeniado para provocar en tan solo siete años. Los dirigentes del SDAP creían que era necesario poner fin al dominio del emperador francés Napoleón III y declararon su solidaridad con los trabajadores franceses.
Al mismo tiempo, como delegados en el Reichstag de Alemania del Norte, Bebel y Liebknecht se abstuvieron de votar a favor de los créditos de guerra para la guerra contra Francia alegando que se trataba de un conflicto puramente dinástico. Fueron los únicos delegados del parlamento alemán provisional que se negaron a respaldar los créditos de guerra, negándose a mostrar su apoyo tanto a Napoleón como a Bismarck.
«No niego nada»
Tras la derrota de las fuerzas de Napoleón III en Sedán en septiembre de 1870, su rendición y la proclamación de una república francesa, Bebel y Liebknecht lideraron la oposición a la continuación de la guerra, votando en contra de una segunda ronda de créditos de guerra en noviembre de 1870.
La mayoría de los socialdemócratas alemanes de ambos partidos, que en un principio habían visto la guerra como una guerra defensiva contra Napoleón —una postura respaldada por Marx y Engels—, ahora apoyaban a Bebel y Liebknecht en su oposición a lo que ahora se había convertido en una guerra de conquista contra la naciente república francesa.
Pocas semanas después de votar en contra de los créditos de guerra, Liebknecht y Bebel fueron arrestados por alta traición, junto con su colega del Volksstaat Adolf Hepner. A pesar de los cargos de traición que pendían sobre su cabeza, Liebknecht utilizó su periódico para expresar su firme apoyo a la Comuna de París de 1871.
El juicio por alta traición tuvo lugar en Dresde en marzo de 1872. Acusado de actos hostiles contra el reino de Sajonia y los demás estados del recién fundado Reich alemán, Liebknecht se mostró desafiante. Dirigiéndose a los jueces y al jurado, declaró:
No reniego de mi pasado, ni de mis principios y convicciones. No niego ni oculto nada (…). Lo digo aquí libre y abiertamente: desde que tengo uso de razón, he sido republicano y moriré como republicano.
Liebknecht concluyó su discurso describiéndose como un «soldado de la revolución». El jurado, compuesto por un terrateniente aristócrata y siete comerciantes, declaró a Bebel y Liebknecht culpables de traición. Fueron condenados a dos años de prisión en la fortaleza de Hubertusburg, en Sajonia. Esta fue la más larga de las muchas condenas de Liebknecht.
Después de que Bebel y Liebknecht fueran liberados en 1874, pudieron influir en los términos de la unificación de los dos partidos socialistas para formar el SPD en el congreso de unificación de Gotha al año siguiente. Marx sometió el programa de Gotha a una crítica fulminante. El programa reflejaba no solo la necesidad de un compromiso entre los lassalleanos y el SDAP, sino también el precario estado de comprensión de la teoría socialista entre muchos protagonistas de ambos bandos.
La némesis de Bismarck
Este estado de confusión sobre la teoría iba a cambiar durante los doce años en los que Bismarck prohibió el SPD. Esta ley antisocialista fue un intento infructuoso de frenar el continuo crecimiento del apoyo del partido por parte de los trabajadores alemanes y la mejora constante de sus resultados electorales. Durante los años de ilegalidad, Liebknecht asumió la dirección del periódico del partido Der Sozialdemokrat, que se publicó en el exilio en Zúrich y más tarde en Londres.
A pesar de haber sido miembro del Reichstag durante la mayor parte del periodo comprendido entre 1874 y su muerte, con una breve interrupción en 1887-88, Liebknecht vio repetidamente prohibida su residencia en ciudades como Berlín, Leipzig y Fráncfort del Meno en virtud de la ley antisocialista. También fue encarcelado cinco veces por ofensas como insultar a funcionarios del gobierno y miembros del Reichstag y ser autor de un panfleto socialista.
Liebknecht tuvo la satisfacción de presenciar el final de la carrera política de Otto von Bismarck en 1890, año en que expiró la ley antisocialista. Ahora el partido podía volver a organizarse legalmente, aunque seguía siendo objeto de acoso policial. Liebknecht desempeñó muchas funciones en el partido, incluida la de redactor jefe del periódico del partido, Vorwärts. Durante su mandato, no estuvo exento de conflictos con la ejecutiva y la redacción del periódico, que era objeto habitual de debates críticos en los congresos del SPD.
Liebknecht tenía motivos para quejarse de que la gobernanza democrática no siempre era fácil. Sin embargo, se mantuvo comprometido durante toda su vida con el objetivo de una sociedad más democrática, y siguió defendiendo los principios por los que había luchado en 1848-49.
Liebknecht fue un defensor de la educación para los trabajadores, presidiendo la fundación de una escuela para la educación obrera en Berlín en 1891. Siempre insistió en que la labor educativa debía estar al servicio de la emancipación política de la clase obrera y no convertirse en un sustituto de esta, como había sido el caso de las asociaciones educativas obreras religiosas o liberales en las décadas de 1860 y 1870.
Un estadista de edad avanzada
Liebknecht se convirtió en una especie de anciano estadista del movimiento socialista alemán y europeo, y en sus relaciones con socialdemócratas de opiniones divergentes se mostró conciliador e integrador. Mostró un firme compromiso con el mantenimiento de la unidad del movimiento obrero socialista, que tanto había costado conseguir.
Sin embargo, como demuestra su historial policial, nunca dejó de adoptar una postura intransigente y desafiante frente a los poderes dominantes del Estado imperial alemán. La muerte de Liebknecht en el primer año del nuevo siglo significó que no participó en los amargos conflictos que desgarrarían el movimiento obrero alemán con el estallido de la guerra en 1914.
Liebknecht difícilmente podría haber imaginado que la mayoría del SPD apoyaría otra guerra de conquista de 1914 a 1918 o predecir la profunda división del movimiento obrero que siguió. Tampoco podía prever el asesinato de su propio hijo Karl por tropas derechistas al servicio de la dirección del partido que tanto le había costado construir.
