Las élites romanas también combatieron el derecho a protestar

Este año, manifestantes de todo el mundo han salido a las calles en masa para hacer oír su voz. Según datos publicados por el proyecto Armed Conflict Location and Event Data (ACLED), junio de 2025 fue el segundo mes con mayor número de manifestaciones en Estados Unidos, solo superado por junio de 2020, en pleno auge del movimiento Black Lives Matter. Estados Unidos no es el único país donde los manifestantes se movilizaron a gran escala. El Global Protest Tracker señala que en varios países, desde el Reino Unido hasta Turquía y Bangladesh, se han producido 150 protestas antigubernamentales significativas en el último año.

La creciente ola de manifestantes ha enfrentado cada vez más restricciones y nuevas medidas represivas contra la libertad de reunión pacífica. Desde las amenazas de Donald Trump a las universidades que permiten lo que él denomina «protestas ilegales» hasta las detenciones masivas de personas que se manifestaban en apoyo a Palestine Action en Londres, los gobiernos están dificultando cada vez más el ejercicio de las libertades civiles por parte de los manifestantes.

Las disputas sobre la libertad de reunión no son algo nuevo. Podemos encontrar un precedente importante en la historia de la Antigua Roma, donde el miedo a las protestas populares inquietó al Estado durante varios siglos.

Patricios y plebeyos

Tras la fundación de Roma por Rómulo en el 753 a. C., la ciudad tuvo seis reyes más. Un golpe popular liderado por un hombre legendario, llamado Lucio Junio Bruto, derrocó al último rey, Tarquino el Soberbio. Roma se convirtió entonces en una res publica, una república, en 509 a. C. Pero incluso sin reyes, los conflictos sociales persistieron.

En tan solo quince años a partir de ese momento, los conflictos entre los patricios y los plebeyos ya se habían generalizado. Los primeros eran un pequeño grupo que comprendía las primeras familias de Roma. Monopolizaban el Senado, el consulado y la mayoría de los demás cargos públicos y religiosos. Los plebeyos constituían la mayoría de la población y estaban formados por agricultores, artesanos y otras clases no senatoriales de Roma.

En una expresión de descontento por la servidumbre por deudas y el servicio militar, los plebeyos se involucraron en un acto de protesta colectiva. Abandonaron Roma y se reunieron en un lugar llamado Monte Sacro, a pocos kilómetros de la ciudad; esto se conoció como la Secesión de la Plebe. Tras negociar con los patricios, los plebeyos regresaron a la ciudad y obtuvieron una mayor representación política y cierto alivio de sus deudas.

Sin embargo, el descontento continuó. En el 451 a. C., una pequeña junta de legisladores patricios se reunió para codificar un conjunto de normas que más tarde se conocerían como las Leyes de las Doce Tablas, que se exhibirían públicamente en el Foro Romano. Descontentos con el historial de la junta y enfurecidos por la reciente muerte de una plebeya llamada Virginia, los plebeyos protestaron en la ciudad y se separaron una vez más, esta vez en la colina del Aventino de Roma.

Los patricios del consejo acabaron elaborando doce tablas, que se publicaron íntegramente en el año 449 a. C. Un jurista posterior llamado Cayo señaló que en la octava tabla se permitía a los grupos llamados collegia —colectivos creados a menudo con fines religiosos, profesionales o políticos— elaborar sus propias leyes, siempre que no violaran el derecho público. Otra fuente afirma que se prohibía a la gente reunirse por la noche.

La ley insinúa la desconfianza de los patricios ante los informes de que los plebeyos participaban en reuniones nocturnas para planear sus secesiones y boicots militares. También existía una sospecha generalizada en la cultura romana hacia las personas que se reunían para hacer planes al amparo de la noche. Al menos en parte, la prohibición de las reuniones nocturnas parece haberse inspirado en una reacción contra las protestas plebeyas que habían agitado Roma durante casi cincuenta años en ese momento.

Combinaciones subversivas

Durante la República media, Roma amplió enormemente su imperio más allá de los límites de la península itálica. Tras la Primera (264-241 a. C.) y la Segunda Guerra Púnica (218-201 a. C.), Roma anexionó Sicilia, Cerdeña, Córcega y España (Hispania Citerior y Hispania Ulterior) como provincias. También adquirió importantes territorios en el norte de África con el declive de Cartago.

El crecimiento del alcance de Roma provocó una afluencia de inmigrantes a la ciudad, muchos de ellos con creencias religiosas y rituales diferentes. La xenofobia aumentó y la hostilidad hacia estos nuevos habitantes se manifestó de muchas formas. En el año 186 a. C., los senadores de la élite y los magistrados romanos acusaron a los seguidores del culto a Baco, traído originalmente al sur de Italia por un sacerdote griego, de ser «demasiado perturbadores». Se les acusaba de conspirar, reunirse por la noche y participar en actividades delictivas como envenenamientos y asesinatos.

Parece probable que la descripción de los adoradores de Baco como criminales conspiradores fuera una maniobra retórica, similar a la descripción de los sindicatos ingleses como «colectivos sediciosos» en las Leyes de Asociación de finales del siglo XVIII. Situaba a los adoradores de Baco en supuesta oposición a los intereses del Estado, los marginaba y, posteriormente, los exponía a una legislación contra las reuniones denominada senatus consultum de Bacchanalibus.

La decisión del Senado limitó severamente la capacidad de los grupos bacánicos para reunirse en templos, casas o clubes, o para celebrar sus banquetes nocturnos. En la mente del Senado, esto significaba que se había preservado la cultura y el orden tradicionales romanos. Pero para el creciente número de personas que vivían en Roma, Italia y sus colonias, se impusieron límites más estrictos a su religión cotidiana.

Durante la República tardía continuaron las restricciones legales a la libertad de reunión. En el año 64 a. C., el Senado romano limitó la capacidad de los grupos llamados collegia para reunirse, calificándolos de colectivos en oposición directa a la res publica. A los trabajadores esenciales, como los grupos de construcción y los fabricantes de estatuas, se les siguió permitiendo formar collegia, pero con el aumento de la agitación política se restringieron aún más los derechos de reunión.

Esto alcanzó nuevas cotas tras el paso de Julio César por el Rubicón en enero del 49 a. C. Tras numerosas elecciones en las que la lealtad y el apoyo de diversos collegia se habían vuelto importantes, César era muy consciente del peligro que suponía la formación de grupos de protesta u oposición. Como dictador, elaboró una legislación que prohibía todas las asociaciones, salvo las más antiguas y las que se consideraban que contribuían al «bienestar público».

El hijo adoptivo de César, Octavio —más tarde conocido como Augusto— renovaría esta prohibición tras convertirse en emperador. Los permisos que se concedían a los grupos autorizados a reunirse llevaban el sello del emperador. Aunque parece que muchas asociaciones siguieron reuniéndose, ya fuera en secreto o presentándose simplemente como antiguos grupos religiosos, el gobierno conservó la facultad de disolver los grupos considerados perturbadores o sediciosos.

La retórica del poder

Las restricciones a la formación de grupos y a la protesta se impusieron de forma directa e indirecta, desde la expulsión de grupos de judíos y adoradores de Isis de la ciudad de Roma bajo Tiberio en el año 19 d. C. hasta la prohibición de los collegia en Alejandría en el año 38 d. C., durante las tensiones entre judíos y griegos. Las autoridades siguieron expidiendo permisos para la creación de grupos lícitos que podían reunirse hasta principios del Imperio, aunque emperadores posteriores, como Trajano, advirtieron del peligro de permitir la formación de grupos como los bomberos, que, según se decía, solían ser revoltosos.

Aunque muchos ignoraban las restricciones, el Estado romano se reservaba el derecho de disolver lo que consideraba reuniones ilegales, ya fueran las protestas políticas de las facciones de aurigas en Constantinopla o un grupo de seguidores de Cristo en Ponto-Bitinia. Los gobernantes romanos siguieron asociando la capacidad de sus ciudadanos para reunirse, organizarse y protestar con la traición.

Han pasado más de mil quinientos años desde la caída del Imperio romano de Occidente, pero aún podemos encontrar patrones similares que se repiten. Entonces, como ahora, la gente ha seguido protestando en apoyo de sus reivindicaciones. Y entonces como ahora, la retórica del poder presenta esas expresiones de descontento como ilícitas o sediciosas.