Para el gobierno de Estados Unidos, imponer violentamente su voluntad sobre el pueblo iraní es una tradición generacional. La más trascendente de esas intervenciones tuvo lugar en 1953, cuando la inteligencia estadounidense y británica derrocó al primer ministro Mohammed Mossadegh, dos años después de que su gobierno nacionalizara las reservas petroleras, que previamente estaban bajo el monopolio de la Anglo-Iranian Oil Company (AIOC).

Mossadegh, vehículo del sentimiento antiimperialista en un país que durante largo tiempo estuvo a merced de las potencias extranjeras, contaba con un amplio apoyo que abarcaba tanto a organizadores marxistas como a clérigos chiítas. Pero cuando las presiones del embargo liderado por los británicos y los planes de Mossadegh para reestructurar la industria petrolera amenazaron los intereses del establecimiento financiero y religioso iraní, la unidad del frente antiimperialista pronto se desmoronó, y la negativa de Mossadegh a empoderar a un movimiento de masas de la clase trabajadora selló el destino de su gobierno.

La fractura de una amplia coalición

El fervor nacional ocultó inicialmente la fragilidad de la coalición de orientación liberal encabezada por Mossadegh. Llegó al poder como líder del llamado Frente Nacional, una amplia coalición de tendencias nacionalistas, prodemocráticas, liberales y socialistas que se movilizó por elecciones justas, libertad de prensa y la nacionalización de la economía petrolera iraní frente al monopolio británico y la expansión soviética. En los embriagadores y patrióticos años posteriores a su fundación en 1949, el movimiento había sido financiado y apoyado por los bazaríes, la clase mercantil tradicional iraní, que esperaban que la nacionalización transfiriera el monopolio petrolero de manos británicas a las suyas propias.

En cambio, los bazaríes se encontraron con una hiperinflación inducida por el bloqueo, un comercio paralizado y la creciente realidad de que Mossadegh tenía la intención de colocar el petróleo del país bajo el control de la recién creada Compañía Nacional Iraní de Petróleo (NIOC), un vehículo para el desarrollo capitalista liderado por el Estado cuyos ingresos utilizaría para grandes proyectos de infraestructura, bienestar público y un sistema de educación secular.

La mayoría de los ulemas, el establishment clerical iraní, abandonaron de manera similar la coalición de Mossadegh cuando sus intereses materiales se vieron amenazados. Inicialmente lo consideraban como un aliado, compartiendo un odio mutuo hacia los intereses extranjeros y no musulmanes que asfixiaban la soberanía iraní. Pero una vez que los británicos y los soviéticos fueron contenidos, sin embargo, las facciones dominantes del clero vieron en Mossadegh a su mayor amenaza. Para ellos, su visión de una sociedad secularizada representaba un asalto a la identidad religiosa de Irán, mientras que sus planes para construir un Estado de bienestar moderno socavaban lo que consideraban su papel tradicional en la provisión de limosnas para los pobres y la contención de la agitación proletaria.

El bloqueo británico, que estrangulaba los ingresos provenientes de las rentas de la tierra y los impuestos religiosos consuetudinarios, un problema que atribuían en gran medida al primer ministro, perjudicó a los ulemas tanto como a los bazaríes. Si bien algunos clérigos permanecieron fieles a la causa antiimperialista, los estratos más poderosos de los ulemas estaban dispuestos a abandonar a Mossadegh hacia 1952.

A medida que el embargo británico erosionaba sus ganancias, muchas élites iraníes exigían un acuerdo con los británicos o los estadounidenses, incluso si eso significaba permitir que funcionarios occidentales administraran los campos petroleros (un acuerdo que Mossadegh se negó a suscribir). En lugar de capitular ante los británicos o negociar con un mediador externo como la administración Truman, el gobierno emitió bonos y restringió las importaciones, pero se resistió a medidas más radicales, tales como el racionamiento y los impuestos elevados sobre los ricos. El intento de moderación satisfizo a pocos.

Los espías occidentales y el sha

A finales de 1951, el gobierno tory entrante de Winston Churchill aceleró los planes secretos para remover por la fuerza al primer ministro iraní. Si bien el presidente Harry Truman se negó oficialmente a participar en un golpe de Estado propiamente dicho, autorizó a la CIA a socavar a Mossadegh por otros medios. La CIA y el MI6, que trabajaban solo nominalmente hacia objetivos diferentes, construyeron una red de grupos de interés clave y supervisaron una campaña meticulosamente planificada para desacreditar a Mossadegh a través de rumores y de representantes de confianza infiltrados en Radio Teherán y otros medios de comunicación. Para cuando la administración Eisenhower prestó su apoyo a lo que eufemísticamente denominaron como un «contragolpe», a principios de 1953, el trabajo de base opositor y los canales de financiamiento ya estaban en su lugar.

Dos arquitectos principales del golpe fueron el secretario de Estado John Foster Dulles y el director de la CIA Allen Dulles, dos de los más fervientes impulsores en la historia de Estados Unidos de la subversión de cualquier país que consideraran demasiado cercano a los soviéticos, movidos tanto por sus propios profundos vínculos con la AIOC, precursora de British Petroleum, como por su ideología de Guerra Fría. No importaba que Mossadegh fuera un liberal constitucionalista que se oponía a las concesiones soviéticas con la misma vehemencia con la que se oponía al monopolio de la AIOC. Esta intervención estaba impulsada por algo más que una simple venganza por la pérdida de capital o la paranoia refleja ante la influencia soviética; era una medida correctiva violenta contra un gobierno y un movimiento que amenazaban la lógica central del imperialismo occidental y la acumulación de capital.

La inteligencia occidental cultivó aliados potenciales tachando a Mossadegh de radical de izquierda y de títere ruso, pero pocas de esas acusaciones podían resistir un escrutinio genuino. Mossadegh era, de hecho, un reformador liberal que buscaba desarrollar una economía capitalista libre de la extracción imperial extranjera, así como un crítico feroz de la propuesta concesión petrolera soviética de 1944. Sus frecuentes enfrentamientos con el Partido Tudeh, alineado con Moscú, crearon una brecha dentro de la izquierda iraní, generando una facción escindida que formó el flanco izquierdo de su Frente Nacional en 1948. Sin embargo, la propaganda occidental proporcionó narrativas convenientes que los opositores de Mossadegh adoptaron para hacer avanzar sus demandas económicas inmediatas sobre el líder iraní.

Percibiendo la vulnerabilidad de Mossadegh y cada vez más alarmados por su política, los reaccionarios iraníes gravitaron hacia el sha, un símbolo poderoso para millones de personas entre los pobres urbanos y la periferia rural, y uno de los antagonistas más peligrosos de Mossadegh. Aunque algunos de los poderes de la monarquía habían sido limitados a raíz de la ocupación anglosoviética durante la Segunda Guerra Mundial, el sha seguía controlando las fuerzas armadas, presidía una corte que hacía las veces de refugio seguro para los conspiradores antigubernamentales y ejercía el derecho constitucional de nombrar a la mitad de los miembros del Senado, que utilizó para llenarlo de terratenientes, monárquicos y ricos comerciantes que sistemáticamente vetaban las reformas de Mossadegh.

El sha y los ulemas hacían una extraña pareja. La realeza de padre e hijo había tomado medidas para debilitar la influencia de estos últimos desde la década de 1920, absorbiendo en el Estado secular dominios clericales tradicionales como la educación y el derecho. A largo plazo, sin embargo, esos esfuerzos simplemente presionaron a los ulemas para que se adaptaran y se insertaran más profundamente en los círculos políticos de élite. Los miembros más antiguos del clero, frecuentemente provenientes de familias de alto estatus, usaban sus contactos para obtener becas estatales y cargos gubernamentales para sus hijos, creando una generación profesionalizada capaz de oponerse al gobierno desde dentro del propio aparato estatal.

A pesar de esta historia, el aparente deseo de Mossadegh de promover el nacionalismo secular, y los rumores más fantasiosos de que adoptaría el anticlericalismo al estilo soviético, convencieron a sus opositores entre los ulemas de que su liderazgo representaba la amenaza más existencial, que no les dejaba márgenes de maniobra. Superando su animosidad histórica, e incitados por agentes estadounidenses y británicos, la corte y la mezquita unieron voluntariamente fuerzas contra un primer ministro al que consideraban como un enemigo común.

La inteligencia occidental avivó deliberadamente la alianza reaccionaria del sha, los bazaríes y los ulemas enviando agentes provocadores, disfrazados de partidarios pro-Mossadegh, para amenazar a líderes religiosos y empresariales con «castigos salvajes» si se atrevían a criticar al gobierno. Un cierto ayatolá Seyyed Mohammad Behbahani, con los puños llenos de dinero estadounidense, despachó cartas con el emblema del Partido Tudeh amenazando con colgar a los mulás de los faroles por todo el país. El ayatolá Abol-Ghasem Kashani, antiguo aliado de Mossadegh en su impulso para nacionalizar la industria petrolera, hizo declaraciones sutiles pero desafiantes que elevaron el conflicto de una disputa política a una lucha teológica.

La inteligencia occidental le prestó particular atención a Kashani, un clérigo que ejercía una influencia especial sobre los pobres urbanos que dependían de las limosnas de la mezquita para sobrevivir día a día. Kashani, en desacuerdo con el gobierno por el secularismo y el reparto interno del poder, ya estaba en proceso de romper con Mossadegh, pero la CIA lo alentó aún más con una mezcla de solicitudes privadas y subversión pública, incluyendo un volante que mostraba una caricatura de Mossadegh abusando sexualmente del ayatolá.

En los meses previos a la caída de Mossadegh, Kashani no se molestó en ocultar su deserción. Antes de un viaje a La Meca en agosto de 1952, a través de su aliado el vicepresidente del Majlis (el parlamento unicarmeral iraní), le advirtió a Mossadegh que el parlamento podría tomar las cosas en sus propias manos si la situación económica de Irán continuaba desmoronándose. Fue una ostentación descarada de su estatus, ya que Kashani era lo suficientemente poderoso como para que Mossadegh no intentara arrestarlo, como sí había hecho con otros rivales políticos.

Atrapado en el medio

Enfrentando una obstrucción total por parte de la derecha, Mossadegh podría haber contado con aliados de izquierda como Khalil Maleki, uno de los principales organizadores marxistas que se había escindido del Partido Tudeh en 1948. Pero el primer ministro, un constitucionalista aristocrático con sangre imperial, estaba aterrorizado ante una insurrección proletaria y era fundamentalmente reacio a construir instituciones de poder de la clase trabajadora.

En lugar de cultivar un movimiento de masas independiente y organizado capaz de defender a su gobierno de sus enemigos, Mossadegh solo intentó tomar el control de las fuerzas armadas monárquicas y combatir la subversión extranjera y doméstica desde arriba, con el Estado fracturado y poco confiable como su arma.

Esto dejó al Partido Tudeh, alineado con los soviéticos, como el único poder callejero viable en el flanco izquierdo de Mossadegh, que comenzó a organizar manifestaciones de apoyo al gobierno por temor a que su reemplazo representara una amenaza existencial mayor para los trabajadores iraníes. Mossadegh se negó a abrazarlos plenamente, pero tampoco disipó con un desmentido enérgico las acusaciones de simpatías rojas que difundían sus opositores, y así terminó por no satisfacer a nadie.

Desde los púlpitos de toda Teherán, muchos clérigos le predicaban a sus congregaciones de clase trabajadora una narrativa según la cual la tolerancia de Mossadegh hacia las facciones seculares estaba allanando el camino para el marxismo ateo. Otros, como los ayatolás Mahmud Taleghani y Seyyed Reza Zanjani, sostenían que la política socialista, lejos de actuar como una fuerza secularizadora mecánica, representaba la justicia islámica en su forma más pura e igualitaria. Pero Mossadegh, convencido de que la religión pertenecía a la esfera privada independientemente de su orientación, prefería librar sus batallas en el majlis y en La Haya antes que apoyar a los clérigos progresistas.

Orador emotivo por derecho propio, Mossadegh no era en absoluto adverso a la movilización de masas, pero hasta el final de su carrera política mantuvo un desdén aristocrático por el trabajo más indómito de la teología callejera y la resistencia violenta. Sus opositores no tenían tales escrúpulos. La CIA y el MI6, a través de intermediarios locales como los acaudalados y anglóficos hermanos Rashidian, canalizaron millones de dólares para comprar la lealtad de oficiales militares y pandilleros callejeros (matones locales, luchadores tradicionales y ejecutores gremiales que durante mucho tiempo habían disfrutado del patrocinio de la élite bazarí y trabajaban con ella para imponer el control sobre los mercados y los barrios). A lo largo del último siglo, los ulemas y los bazaríes habían seguido un patrón conocido de unir fuerzas cada vez que una crisis política amenazaba su poder; ahora, armados con respaldo extranjero, se preparaban para crear una crisis propia.

Completando el golpe

En febrero de 1953, Mossadegh realizó una visita al Palacio Imperial para despedirse del sha y de la emperatriz Soraya antes de que partieran a unas prolongadas vacaciones europeas. Durante la visita, una multitud masiva, movilizada por la red de organizadores locales del ayatolá Behbahani y los líderes de las pandillas monárquicas, se congregó afuera para implorarle al sha que no abandone el país por temor a que Mossadegh y el Partido Tudeh tomaran el control total del Estado. Kashani, Behbahani y otros clérigos avivaron personalmente el fuego, con el primero lamentando en voz alta que «si el sha se va, todo lo que tenemos se irá con él». Este teatro tuvo el efecto deseado: presentó a Mossadegh como astuto y ávido de poder, contribuyendo a crear una sensación de pánico entre el público en general de que cualquier demora en derrocar al primer ministro resultaría en una dictadura comunista irreversible.

La crisis de febrero le demostró a los organizadores del golpe que podía movilizarse suficiente oposición contra Mossadegh. Solo para asegurarse, la inteligencia occidental y sus aliados iraníes continuaron socavando a Mossadegh y dejaron que el estrangulamiento económico infligiera daños a lo largo de la primavera y el verano. Mossadegh cometió entonces un error forzado a principios de agosto al celebrar un referéndum amañado, en el que el 99,9 por ciento de los participantes votó para disolver el majlis y otorgarle el poder de legislar por decreto ejecutivo (una medida condenada incluso por algunos de sus aliados del Frente Nacional como dictatorial e inconstitucional).

Sintiendo que la marea de la opinión popular, o al menos una masa crítica de poder coercitivo, se alineaba de su lado, la CIA y el MI6 decidieron activar la Operación Ajax el 15 de agosto. Para proporcionar la cobertura legal necesaria para que los militares se movieran contra el primer ministro, agentes de la CIA indujeron al sha, ambicioso pero aterrorizado y vacilante hasta el último momento, a firmar un decreto real (firman) que destituía a Mossadegh y nombraba en su lugar al general Fazlollah Zahedi.

La insurrección salió mal. Una ejecución torpe y las advertencias de infiltrados del Tudeh le permitieron a los leales de Mossadegh descubrir el complot, arrestar a algunos de los conspiradores y enviar al sha al extranjero en avión. Decenas de miles de manifestantes liderados por el Tudeh, celebrando el fracaso del golpe y la partida del sha, procedieron a derribar monumentos reales, exigirle al gobierno que declarara oficialmente una república democrática o un consejo de regencia, y enfrentarse a los desmoralizados remanentes de las turbas pro-sha. Mossadegh, por su parte, descartó públicamente el intento de golpe como el simple acto de algunos elementos descarriados del ejército.

El 18 de agosto, el primer ministro, insistiendo en que destituir al sha era inconstitucional, inquieto por la escalada de la agitación proletaria e incluso, a esas alturas, escuchando ya las amenazas del embajador estadounidense de retirarle el reconocimiento oficial de su gobierno, le ordenó a la policía estatal despejar las calles de las multitudes antimonárquicas. Esta eliminación de su única defensa organizada de clase trabajadora era exactamente lo que Kermit Roosevelt —el hombre de la CIA en Teherán— necesitaba para una segunda apuesta, incluso después de que Washington considerara abortar toda la operación.

En la mañana del 19 de agosto, con la izquierda militante sin dejarse ver por ningún lado, provocadores a sueldo disfrazados de partidarios pro-Mossadegh inundaron la capital, quemando y saqueando mezquitas y tiendas a su paso. Horas después, una segunda oleada más numerosa de matones monárquicos, encabezados por jefes de pandillas como Shaban «el Descerebrado» Jafari y respaldados por soldados y tanques de la guarnición de Teherán, atacaron violentamente a los leales al gobierno y a los miembros del Tudeh bajo el pretexto de aplastar una supuesta «revolución comunista» que Mossadegh ya había dispersado el día anterior.

Mossadegh fue capturado y puesto bajo arresto domiciliario por el resto de su vida. La mayoría de sus colaboradores más cercanos fueron encarcelados en condiciones menos confortables y otros, como su canciller Hossein Fatemi, fueron torturados y ejecutados. Zahedi asumió la jefatura de gobierno, el sha recuperó su poder y la Anglo-Iranian Oil Company fue reorganizada sin contratiempos en un consorcio occidental.

Mossadegh murió en 1967, aún bajo arresto domiciliario. El ayatolá Zanjani, el clérigo progresista al que había mantenido a distancia, lavó personalmente su cuerpo y realizó las oraciones rituales cuando el ex primer ministro fue enterrado bajo los tablones del comedor.

A lo largo de sus veintiséis años en el poder, el sha aplastaría implacablemente toda disidencia interna utilizando la SAVAK, una notoriamente brutal policía secreta entrenada por la CIA y el Mossad. Estados Unidos y el Reino Unido habían ejecutado una cínica intervención que aseguró su petróleo, colocó a un régimen amigo en el poder y destruyó la oposición prodemocratica de Irán. Al hacerlo, ofrecieron una costosa lección histórica: que el antiimperialismo liberal, aterrorizado de su propia clase trabajadora, no puede resistir el poder del capital extranjero y la reacción doméstica. El fracaso de Mossadegh aseguró que la próxima revolución y régimen antiimperialista tuviera un carácter radicalmente diferente.

Frente a la agresión estadounidense e israelí, ese régimen reaccionario, en sí mismo un amargo fruto del exceso imperialista, le exige una sumisión mientras violenta a las mujeres, aplasta la disidencia y desvía la riqueza hacia una jerarquía capitalista de Estado militarizada. Las sanciones económicas lideradas por Estados Unidos, la previa guerra por delegación y ahora la guerra abierta y un bloqueo naval —todos justificados como ataques a un gobierno inhumano— sirven para perjudicar aún más al pueblo iraní y aislar a una clase dirigente ansiosa por proclamarse como su escudo contra un enemigo extranjero. Sin embargo, las insurrecciones masivas y las huelgas en todo Irán, que comenzaron el pasado diciembre, firmes en su oposición tanto a la teocracia gobernante como a Estados Unidos, demostraron que incluso las represiones más violentas y los más calculados llamamientos a la unidad nacional no pueden doblegar tan fácilmente a una población que fue llevada hasta su punto de quiebre.