De junio a diciembre del año pasado, casi 3000 trabajadores británicos de todos los sectores de la economía probaron una semana laboral de cuatro días sin pérdida de salario, en el mayor estudio piloto realizado en todo el mundo hasta la fecha. 

Los resultados del ensayo, publicados esta semana, ponen de manifiesto el impacto transformador de la reducción de la jornada laboral en la vida de los trabajadores: menos estrés, menos problemas de sueño, mejor conciliación de la vida laboral y familiar, y más tiempo para sí mismos y para sus amigos y familiares.

La semana de cuatro días es popular, está probada y es buena para los trabajadores. Beneficiaría al medio ambiente y cuenta también con el creciente respaldo de las empresas. Es hora de que los políticos progresistas y el movimiento obrero pongan la semana laboral más corta en primer plano para garantizar que se siga reduciendo el tiempo de trabajo en interés de todos.

Más sanos y felices

Durante el periodo de prueba de seis meses, los trabajadores de organizaciones que van desde consultoras a asociaciones de la vivienda, pasando por cerveceras y empresas de robótica, redujeron su jornada laboral sin perder nada de su salario. Aunque la estructura de su semana de cuatro días variaba —algunas empresas optaron por un «día libre» completo; otras, por 32 horas en cinco días, etc.—, al observar los resultados, había mucho en común. 

Al comparar los datos tomados antes y después del periodo de prueba, los investigadores descubrieron que las medidas de estrés, agotamiento y problemas de sueño habían disminuido, mientras que la satisfacción vital y laboral había aumentado y la salud física y mental había mejorado. A los trabajadores les resultaba más fácil conciliar las responsabilidades laborales y asistenciales, e incluso se sentían más satisfechos con la economía doméstica. Al final del ensayo, como era de esperar, al menos el 92% de los participantes querían que se mantuviera la reducción de la jornada laboral.

Casi todos ellos verán cumplido su deseo de que la semana de cuatro días se convierta en una nueva normalidad: 56 de las 61 empresas se aferran a la reducción de la jornada laboral, habiendo comprobado sus propios beneficios en una mayor retención del personal, una mejora de la productividad y un aumento de los ingresos. Como resultado, miles de trabajadores tendrán ahora un horario reducido, sin pérdida de salario, y seguirán disfrutando de todas las mejoras concomitantes en materia de bienestar y conciliación de la vida laboral y familiar.

Cada vez hay más pruebas

En realidad, no hay mucho en el proyecto piloto sobre los beneficios de la semana de cuatro días que no haya salido ya a la luz en el creciente número de proyectos piloto que se están llevando a cabo en todo el mundo en los últimos años. El uso de rigurosas mediciones del tipo «antes y después» y de amplias entrevistas cualitativas en el programa del Reino Unido puede significar que los defensores de la reducción de la jornada laboral tienen ahora más fuerza que nunca, pero las pruebas se acumulan desde hace tiempo.

En Islandia, la reducción de la semana laboral mejoró notablemente el equilibrio entre la vida laboral y personal de los participantes, mientras que en otro programa llevado a cabo en Estados Unidos, Irlanda y otros países se observaron descensos del estrés y la fatiga, además de mejoras en la salud física y mental. En Microsoft Japón y Unilever Nueva Zelanda se observaron mejoras en la productividad tras el cambio a una jornada laboral más corta, y el propio Reino Unido cuenta ahora con más de 120 empresas «acreditadas» con una semana laboral de cuatro días listas para citar el impacto transformador en el personal. 

Ahora es cuando

Con pruebas de ensayos globales que demuestran los amplios beneficios para los trabajadores, y con encuestas de opinión que muestran que la popularidad de esta política está fuera de toda duda, resulta sorprendente que la semana de cuatro días aún no se dé por sentada como una reivindicación central de los políticos progresistas y los sindicatos del Reino Unido. En medio de una marea de creciente inseguridad, bajos salarios y sobrecarga de trabajo, la campaña por una semana de cuatro días ha logrado mejorar las condiciones laborales, aumentar en un 20% el salario por hora y, lo que es más importante, ha dado a miles de trabajadores de todo el país la sensación de que «otro lugar de trabajo es posible». Se trata de enormes victorias.

En este contexto, la respuesta progresista general parece decepcionante. Mientras que, por supuesto, una semana de cuatro días formó parte del manifiesto del Partido Laborista del Reino Unido en 2019, se ha mantenido consistente en los programas de los Verdes del Reino Unido, ahora es la política oficial de Plaid Cymru y continúa cosechando focos de apoyo en los principales partidos del Reino Unido, en otros lugares la política a menudo se ha estancado, todo mientras el caso de las horas más cortas solo se hace más fuerte.

En Escocia, para frustración de los activistas, el gobierno del SNP ha retrasado su prueba de la semana laboral de cuatro días; mientras que en Gales, el gobierno laborista sigue sin pronunciarse sobre los planes piloto, «a la espera de los resultados en otros lugares», a pesar de los llamamientos de los comités del Senedd y del Comisario para las Generaciones Futuras del país para que respalden las pruebas en el sector público. El Partido Laborista británico guarda silencio por ahora, a pesar de que muchos miembros del Gabinete en la sombra admiten en privado que es algo que apoyan.

Sin embargo, la tibia respuesta de los dirigentes del movimiento obrero es más sorprendente, sobre todo si recordamos que, durante gran parte del siglo XX, la reducción de la jornada laboral fue la reivindicación número uno de los sindicatos. El «fin de semana» solo existe gracias a la lucha de los sindicatos.

El UCU, respaldado por el RMT y el CWU (que negociaron un acuerdo histórico de jornadas laborales más cortas para los trabajadores postales en 2018), aprobó con éxito una moción que pedía una semana de cuatro días en el Congreso del TUC en 2021, y PCS Escocia, tras una investigación con el think tank Autonomy, ha hecho de una semana de 28 horas un componente clave de su reivindicación salarial.

Sin embargo, el apoyo a la semana de cuatro días suele ser mucho más cauteloso. Hasta cierto punto, es comprensible. En una situación de crisis del coste de la vida, la remuneración suele considerarse prioritaria y, al tratarse de un movimiento dirigido en gran medida por las empresas hasta la fecha, a veces se desconfía de los verdaderos motivos de una semana de cuatro días («¿es un intento de aumentar el control sobre los trabajadores?»), así como de sus posibles consecuencias imprevistas (desde su impacto en el subsidio de vacaciones hasta la preocupación de que los trabajadores más marginados se queden atrás).

Son preocupaciones importantes, pero por ellas el movimiento sindical debería liderar la lucha por la semana de cuatro días, asegurándose de que sigue mejorando la vida de los trabajadores. En los próximos años, cada vez más empresas empezarán a reducir la jornada laboral, lo que ofrecerá a los sindicatos una oportunidad crucial para ayudar a conseguir mejores condiciones para miles de trabajadores. 

Del mismo modo, aunque el salario siga siendo la reivindicación principal, ya que los sueldos se reducen en medio de la inflación, los problemas crónicos de agotamiento y mala salud derivados de las largas jornadas laborales no van a desaparecer. En muchas profesiones, sobre todo entre los trabajadores del sector público, como profesores y médicos, el exceso de trabajo es ya el principal problema. Como reivindicación central, la semana de cuatro días volvería a poner sobre la mesa el tiempo de trabajo, conectando al movimiento obrero con una tendencia ya en marcha de forma orgánica en la sociedad.

Las pruebas están a la vista, la popularidad crece: ahora es el momento de que los responsables políticos progresistas y los sindicatos luchen para dar forma a un futuro de cuatro días semanales.