Por Bhaskar Sunkara
Un nuevo documental de HBO, Q: en el ojo de la tormenta, nos presenta a muchos de los desagradables personajes que ayudaron a crear y popularizar la teoría conspirativa de extrema derecha QAnon. Si se lo analiza sobre el fondo cultural de la era Trump, el contraste nos brinda una idea interesante de esa extraña mezcla de política reaccionaria, estafa y nihilismo que ayudó a inclinar a Estados Unidos hacia la derecha. Lo más interesante es la descripción que hace del ascenso de la cultura contemporánea de internet. Nos muestra cómo los memes y algunos oscuros sitios web conducen del troleo irónico a la reacción lisa y llana.
Con solo veinte años, el programador Fredrick Brennan quedó atrapado en medio de esta ola. Creó el sitio 8chan que, luego, en 2013, se convirtió en la sede de los partidarios de Gamergate y de los acólitos de QAnon. Desde entonces, se ha convertido en un honesto crítico de la teoría de la conspiración y lucha para bajar el sitio 8chan (que ya no le pertenece).
Brennan se reunió con Bhaskar Sunkara, editor de Jacobin Magazine, y conversó sobre su historia personal, la libertad de expresión y el futuro de internet.
BKS
Dado que gran parte de los debates en torno a 8chan versan sobre la «cultura de internet», comencemos con las computadoras. Dijiste que, a causa de tu discapacidad, las computadoras representaron una válvula de escape desde que eras un niño. Empezaste a programar desde muy joven, ¿no?
FB
Empecé con Python 2. Fue extraño. Tenía una computadora vieja y un día dejó de funcionar la lectora de CD. En aquel entonces, no había forma de reinstalar Windows sin un CD con el sistema operativo, así que instalé Linux y empecé a descifrarlo. Así empecé con Python 2.
BKS
No creo que en ese momento existiese algo tan hegemónico como la «cultura de internet». Todo estaba segmentado en pequeñas tribus.
FB
Las cosas eran muy, muy distintas. Ni siquiera creo que haya existido el término [cultura de internet]. Al menos nadie hablaba del tema en la CNN.
Mi primera experiencia en la red fue a través de un juego que conseguí cuando era muy pequeño —ocho o nueve años—, llamado Sonic Adventure 2. Éramos muy pobres, así que no podíamos renovar los juegos ni las consolas con mucha frecuencia. Jugábamos al mismo juego una y otra vez, cientos de veces.
El juego incluía la posibilidad de tener mascotas virtuales. Se suponía que era una característica poco interesante, pero luego de jugar el juego tantas veces, era lo único que quedaba por hacer. En el juego había un link al que podías acceder si tenías internet y te llevaba a un BBS [Bulletin Board System] llamado Chao BBS. Fue mi primer foro online.
No tengo idea de por qué Sega pensó que era una buena idea. Chao BBS era anónimo. Solo había que hacer clic en una ventana que decía que tenías más de trece años —lo que, por supuesto, hacían todos los que tenían menos de trece—, pero en realidad era posible leer los hilos antes de hacerlo.
Sega contrataba moderadores, pero no eran muy eficientes. Era difícil que un foro tan precario le causara problemas a la empresa. Pero un día, mientras yo estaba navegando, el BBS fue asaltado por 4chan. Fue mi primera experiencia con 4chan. Lo inundaron hasta desbordar y hacer caer cada uno de los hilos.
BKS
¿Cuántos años tenías cuando te reuniste con 4chan?
FB
Tenía once. La vez del ataque de 4chan, estaba con otros viejos usuarios. Bueno, nos considerábamos viejos usuarios de este BBS porque participábamos desde hacía meses, y esta gente de 4chan era nueva. Estábamos todos en contra de ellos. Le enviamos un mail al servicio técnico de Sega y dijimos, «Deben bloquear a estos troles; están arruinando nuestro Chao BBS».
Los moderadores de Sega aparecían cada tanto y hacían una limpieza, pero rápidamente se daban por vencidos (porque esto pasaba una y otra vez). Luego decidí que [los usuarios de 4chan] estaban haciendo algo divertido.
BKS
Si no puedes contra ellos…
FB
Exactamente.
BKS
Pasaste de un sitio que era un nicho para gente con intereses muy específicos a un sitio que era mucho más fluido y extraño.
FB
Comparado con Chao BBS, que era muy básico —ni siquiera tenía imágenes— [4chan] era muy distinto. Había gente de todas las edades, eso también era diferente. Y discutían temas que los adultos normalmente no discutían con los niños.
Ahora que lo recuerdo como un adulto, comprendo que Chao BBS estaba basado esencialmente en 2chan. Cuando vuelvo atrás a este antiguo archivo y observo la disposición de los hilos, comprendo que en realidad se trataba de un sistema BBS se dos canales implementado para el lanzamiento de un videojuego.
BKS
Para darles a los lectores algo de contexto, 2chan fue creado en 1999 por gente que logró eludir las restrictivas leyes de censura de Japón.
FB
Las leyes en Japón eran muy restrictivas, a tal punto que era imposible crear un BBS debido a la cantidad de reclamos que se recibían. Se necesitaba un equipo entero de moderadores para responder a los reclamos de manera responsable. Y esto llevaba a que se baje una enorme cantidad de contenido.
BKS
En Estados Unidos, hay una pequeña categoría de cosas a las que uno debe prestar atención: demandas de copyright, pornografía infantil, incitación directa y cosas por el estilo.
FB
Japón tiene definiciones mucho más amplias de calumnia, difamación, etc. Pero el punto de mantener el anonimato en internet es justamente poder hablar mal de la gente, ¿no? Esa parece ser la idea subyacente y lo que hacen los usuarios en este tipo de sitios. Por lo tanto, un BBS que dice «No se puede injuriar a nadie» será mucho menos popular que uno que defiende la libertad de expresión.
2chan tenía servidores en Estados Unidos y se regía por la legislación estadounidense, pero dado que el sitio estaba en japonés, atraía a una audiencia japonesa que buscaba una alternativa.
BKS
Entonces, Chao BBS (a pesar de los moderadores y de alojarse presuntamente en Japón) estaba diseñado, a nivel técnico, según el modelo 2chan y esto te llevó a 4chan.
FB
Dado que Chao BBS tenía un formato anónimo de dos canales, de alguna forma extraña me preparó para 4chan. El sistema de posteo era similar y la disposición de los hilos se realizaba en función de la fecha, así que las publicaciones nuevas quedaban en la parte superior. Chao BBS fue una introducción a 4chan. Fue como una bicicleta con rueditas. Luego se las saqué y entré a esta página mucho más grande en la que había información sobre todos los temas, no solo sobre un juego específico de Sega.
BKS
Me imagino que era más divertido.
FB
Mucho más divertido. Me pasaba todo el día en 4chan.
BKS
Al comienzo, 4chan no estaba regido por una política específica. Era una batalla campal.
FB
Sí. Era una fase muy temprana.
BKS
¿Estamos hablando de 2006?
FB
Sí. La primera vez que 4chan se politizó fue durante el ataque a la cienciología, aunque esto no tuvo nada que ver con la extrema derecha.
BKS
De hecho, en algún sentido parece progresivo.
FB
Vagamente. En general fue más bien algo apolítico. El desplazamiento de la base de usuarios de 4chan hacia las ideas de derecha fue muy lento, tanto que es posible imaginar a la mayoría de los usuarios como ranas en una olla con agua que se calienta muy despacio. Dado que estaban metidos ahí todo el día, participando de los hilos y leyendo las opiniones de los foros, no percibieron que la cosa se estaba radicalizando. Lo mismo me pasó a mí.
BKS
¿Cómo se hace para tener una base de usuarios coherente cuando la participación es anónima? No se juntaban estrellas ni se sabía la cantidad de publicaciones que había hecho cada usuario, tal como sucedía en la mayoría de los foros de esa época.
FB
Los usuarios más antiguos se reconocen mediante alusiones a cosas que sucedieron hace mucho tiempo, cosas que los nuevos usuarios no podrían saber. Uno prueba que no es nuevo haciendo gala de un profundo conocimiento institucional.
Por supuesto, en 4chan existe la posibilidad de publicar utilizando un trip code. Pero la mayoría de las veces, los usuarios anónimos pueden identificarse fácilmente por la forma en la que escriben, las cosas que saben o su erudición en memes.
BKS
Es como cualquier otra subcultura, con sus propias referencias y gestos.
FB
Sí, pero 4chan también tiene un gran componente de mentalidad mafiosa y una cultura bastante sectaria. En 4chan, que algo sea muy popular depende de que reciba mucha atención y muchas respuestas. Eso es lo que mantiene los hilos en la parte superior. Es distinto a lo que sucede en los foros tradicionales, en donde las personas que publican son conocidas y les basta con eso para recibir muchas respuestas en sus hilos. 4chan apunta más al contenido del momento. Para ir detrás de ese reconocimiento, para recibir cada vez más respuestas y más gente en sus hilos, los usuarios hacen lo que es popular en 4chan.
BKS
Cada día es nuevo. Hay que ganarse las visitas.
FB
Exactamente. No es como Twitter, en donde si alguien tiene 20 000 seguidores, casi cualquier cosa que publique recibirá alguna atención. Cuando empieza un nuevo día en 4chan, hay que innovar.
Es eso lo que hace que los relatos se desarrollen con tanta facilidad en estas comunidades. Hay un puñado de troles que se toman el pelo unos a otros y un gran público que se los toma en serio. Entonces, sucede que alguno de los usuarios empiezan a tomarse las cosas en serio y el plantel original de troles desaparece.
Esto es lo que sucedió con QAnon en 2017. Aunque en este caso no habría, propiamente hablando, troles que pudieran desaparecer. Había nuevos usuarios que realmente se creían lo que los troles originales habían dicho y a partir de eso construyeron todo el relato.
BKS
Chris Poole dijo que había veinte millones de usuarios activos durante el momento más álgido de 4chan. Sin embargo, me cuesta todavía comprender el giro más político. Suele considerarse que Gamergate fue el momento decisivo del viraje político hacia la derecha. Además de la cuestión de la anticienciología, ¿hubo algo más?
FB
Sí, 4chan estuvo detrás del asunto de Ron Paul en 2012. Esto fue antes de Gamergate. Básicamente, convirtieron a Ron Paul en un meme. No sé si alguna vez viste el meme que dice algo así como «Ron Paul hará que el animé sea real».
BKS
Me acuerdo de ese.
FB
Cuando tenía dieciocho años, estaba tan fascinado con todo eso que hasta voté por Ron Paul.
BKS
¿Qué te gustaba de Ron Paul? ¿Era solo que no era Mitt Romney? ¿Eran sus posiciones libertarias sobre la libertad de expresión, las drogas y ese tipo de cosas?
FB
Los usuarios de 4chan tomaron muchas de esas cosas para articular un discurso sobre Ron Paul. No estaba dispuesto a enviar a la gente a la cárcel por consumir drogas y por buenos motivos: la «Guerra contra las drogas» era sumamente impopular en 4chan.
BKS
¿Qué sucede con los otros rasgos de Ron Paul? La economía del sálvese quien pueda y esas cosas, ¿les resultaban atractivas?
FB
En aquel entonces, en 4chan, era difícil decir, porque no había ningún candidato como Bernie Sanders que denunciara a los sectores dominantes. Básicamente, estaban Obama y Romney.
BKS
Pero, aparentemente, no había ninguna hostilidad contra el Estado de bienestar ni contra la idea de ayudar a los más «débiles» o a las minorías oprimidas.
FB
Obviamente, no puedo hablar por todos los usuarios, pero siento que la gente estaba más interesada en la voluntad [de Ron Paul] de ponerle fin a las guerras y de legalizar las drogas, especialmente la marihuana.
Por supuesto, la derecha empezaba a copar 4chan y Gamergate vino como anillo al dedo, pero en aquel momento todavía no era una tendencia dominante.
BKS
¿Qué dice ahora la gente en 4chan sobre la guerra contra las drogas?
FB
Dados los niveles de racismo que alcanzó [el sitio], quienes publican hoy suelen decir: «La gente no debería ir a la cárcel por consumir drogas, pero [la Guerra contra las drogas] está bien porque mantiene en la cárcel a mucha gente que no nos gusta». Pero no era así al principio. Los neonazis no había tomado el control.
BKS
¿Qué sucede si un nazi aparece en el foro? ¿Se lo denuncia o simplemente se lo ignora?
FB
Los miembros neonazis y de extrema derecha pusieron tanto empeño en permanecer en 4chan y discutir con la gente que al final terminaron ganando cada vez a más usuarios. Sucedió lentamente, pero al principio se aislaban y tenían un hilo general sobre «nacionalsocialismo».
Todo el mundo sabía que el hilo con la bandera nazi les pertenecía. Pero el resto del foro todavía es nuestro, ¿no? Mucha gente entraba a su hilo y los troleaba, pero discutían con cada una de las publicaciones en su contra e intentaban convencer a quienes los criticaban. Su estrategia era decir: «Estamos aquí para hablar, como cualquiera; estamos aquí defendiendo nuestra libertad de expresión. Solo déjennos en paz».
Esa fue la forma en la que, al comienzo, lidiaban con la comunidad en general. Su teoría era: «¿Por qué nos tienen tanto miedo? Las mejores ideas se mantendrán en la parte superior de la página. ¿Acaso no creen en la libertad de expresión?». Y esta teoría funcionó. El usuario promedio de 4chan se veía obligado a decir: «Sí, creo en la libertad de expresión». Así fueron capaces de ganar cada vez más espacio. El foro /pol/ de 4chan es básicamente un refugio nazi. Diría que son nazis el 90% de los usuarios.
BKS
¿Había algo intrínseco al fascismo que interpelaba a la base de usuarios? En otro mundo posible, la cultura apolítica de 4chan, ¿podría haber mutado hacia una subcultura socialista en vez de una reaccionaria?
FB
No. Efectivamente, creo que hay algo intrínseco al fascismo porque se apodera de las emociones de las personas; no es tan intelectual como el socialismo. Las cosas a las que les va bien en 4chan son cosas sobre las que no hay que pensar mucho. Tiene que ser fácil, simple, algo en donde no sea necesario pensar mucho para identificar al bueno y al malo. Lo mismo pasa en Facebook o en Twitter, pero en 4chan se vuelve más intenso porque no hay reglas.
Los nazis nunca serán bloqueados en 4chan. Simplemente seguirán creciendo.
BKS
¿Hubo algo en la cultura y en el lenguaje del foro que facilitó este desplazamiento?
FB
Los usuarios de 4chan siempre intentan ir al extremo y trolearse unos a otros. Cuando empezaron a poblar el foro con las expresiones «negro», «lisiado», «habría que prenderlos fuego a todos», y de insultos contra los judíos, fue un poco como: «¿De verdad se trata de un chiste? ¿Están tratando de imitar a South Park? ¿Es gracioso? ¿O en realidad están empezando a creer en esto?». Este tipo de conductas dejo progresivamente de ser una cuestión de ofender por ofender y se convirtió cada vez más en: «No, de verdad creemos esto».
BKS
¿Del humor irónico al nihilismo y del nihilismo al fascismo abierto?
FB
Sí. El episodio de Ron Paul es más bien nihilismo, ¿no? Es la persona a favor de la cual uno se posiciona cuando siente que no hay ninguna alternativa.
BKS
También está la controversia de Gamergate y de las nudes de celebridades que se filtraron en el sitio. En este momento 4chan está sometido a una gran presión que exige que sus foros sean moderados de forma adecuada. Y esto es lo que abrió espacio para que surjan alternativas a 4chan. ¿Es un resumen justo?
FB
A lo mejor es un poco simplista, pero no tanto. Por ejemplo, incluso la gente que estaba demasiado en contra de la cienciología fue bloqueada de 4chan. Se les impidió permanecer en el sitio. Tuvieron que crear su propio espacio.
BKS
¿Por qué?
FB
4chan tiene una regla contra los movimientos. Antes no se la obedecía tanto, porque la moderación era terrible. Tenían demasiados usuarios y muy pocos moderadores. Pero siempre fue parte de las reglas oficiales esta idea según la cual no está permitido incitar a la acción en el mundo real.
BKS
Los nazis lograron permanecer porque simplemente discutían un tema, pero no le decían a la gente que se uniera al Partido Nazi.
FB
No está permitido decir: «Debemos participar de tal protesta en tal fecha. Debemos atacar este servidor web». Técnicamente, esto estaba en contra de las reglas, aunque sucedía todo el tiempo. A veces se bloqueaba a algunos usuarios. Con la filtración de las fotos de las celebridades, 4chan atravesó una crisis que forzó a pensar cómo moderar el sitio y evitar que circularan algunos contenidos.
Evitar que algunos contenidos entraran al sitio, aunque circulaban en otros medios, había funcionado con el asunto de la cienciología, pero no iba a funcionar ahora. Esta vez el sitio se iba caer. Entonces, aprovechando algunos progresos en machine learning e incrementando la cantidad de voluntarios [el fundador de 4chan, Chris Poole] fue capaz de sofocar [la controversia]. Luego, cuando tuvo el poder de hacer cumplir las reglas, fue capaz de controlar la situación durante el episodio de Gamergate. Esto es lo que llevó a que Gamergate fuese bloqueado de 4chan.
[Los moderadores del sitio] no habían podido hacerlo en el caso de la cienciología. Lograron rescribir el programa para hacer que sea más fácil que los moderadores humanos bloqueen contenido mediante la identificación de una palabra o alguna información específica. Tenían algoritmos similares a los que hoy tienen las grandes empresas. De hecho, Poole ahora trabaja para Google. Aprendió mucho de esto por su propia cuenta en 4chan. Desarrolló la habilidad de sancionar a quienes rompían las reglas; Gamergate fue algo sobre lo que obviamente fue necesario tomar medidas. Esto llevó inmediatamente a que 8chan se vuelva popular.
BKS
Empezaste 8chan en 2013 simplemente como un experimento de programación. Intentabas entender cómo funciona un foro del tipo de 4chan. Intentabas mejorar el modelo cuando no hay tantos usuarios activos.
FB
Correcto. Durante el primer año, 8chan apenas existía en el mundo de los foros. La mayoría de los usuarios no sabían de qué se trataba. En 4chan, la mayoría de los usuarios no mostraba ningún interés. Algunas veces, los usuarios iban específicamente a 4chan porque no les gustaba la forma en la que está configurado Reddit. Y 8chan es parecido a Reddit. Esto afectó las perspectivas de crecimiento de 8chan al comienzo.
BKS
En realidad, no estabas publicitando 8chan por motivos comerciales. Simplemente intentabas construir una mejor ratonera. Tu gran innovación fue permitir que los usuarios sean capaces de crear sus propios foros.
FB
Yo eran un desarrollador de software libre. Así me ganaba la vida. Trabajaba en las páginas de otras personas. Y ese era el elemento más valioso de mi portfolio, mostrar que podía modificar este tipo de sitios web de cualquier forma.
Podía tomar uno de estos sitios de foros y convertirlo en Reddit. Estaba totalmente concentrado en los aspectos de software; lanzaba cada vez más herramientas nuevas, veía que la cantidad de usuarios crecía lentamente y pensé: «Está funcionando». Pero no estaba intentando enérgicamente que la gente se acercara. El único motivo por el que los usuarios terminaron interesándose en 8chan fue que, luego de haber sido bloqueados de 4chan, buscaron en Google cuáles eran las alternativas. Todos los otros sitios estaban configurados de tal forma que, para abrir un nuevo foro, era necesario pedir autorización al administrador.
Estos usuarios recorrieron todos los sitios y empezaron hilos diciendo: «Hágannos un nuevo foro. Queremos este nuevo foro. Sucedió algo grande en 4chan; podrían tener muchos usuarios». Estas otras comunidades, como 7chan o 4chon, eran sitios mucho más aislados. Decían: «No, váyanse», y en general los bloqueaban. Pero 8chan estaba configurado de otra manera; los usuarios no tenían que pedirle permiso a nadie. Era simplemente como hacer un nuevo subreddit.
No hubo ninguna campaña publicitaria. Los atributos técnicos del sitio eran tan distintos que bastaba con hacer clic en «Crea tu foro», configurarlo y luego empezar a difundirlo.
BKS
¿Cuál era tu posición en la época de Gamergate? Obviamente, llevaba gente a tu lado y eso era algo bueno, ¿pero de verdad estabas tan comprometido? ¿Defendías realmente una «ética del periodismo de videojuegos»? [Risas]
FB
Luego de que dejé de jugar al Sonic, dejé de ser un «gamer». Hasta el día de hoy, no juego videojuegos en mi vida cotidiana. Simplemente no soy bueno y creo que son como máquinas de dopamina que te hacen pensar que estás logrando grandes cosas cuando en realidad no estás haciendo nada. Me gusta más utilizar mi tiempo en aportar al desarrollo de software.
Si quiero relajarme, prefiero mirar una película o algo así, en vez de gastar toda esa energía mental en un juego. Así que no soy un gamer. Toda esta controversia empezó en el foro /v/ de 4chan, que en realidad yo no frecuentaba. Me tomó completamente por sorpresa. No sabía que iba a suceder esto.
Cuando efectivamente sucedió, me di cuenta de lo estaba ocurriendo a mi alrededor. Pero para ser completamente honesto: tenía muy buenos motivos para mirar al costado. Es decir, hicieron que mi sitio se volviera muy popular. ¿Realmente voy a echar a estos tipos? Están pasándola tan bien con todas estas herramientas que programé; por fin está funcionando.
En esta etapa temprana, cuando no había mucha prensa sobre el asunto Gamergate, ¿realmente iba a decirles: «Bueno, creo que están todos equivocados»? Eso no estaba escrito. Luego del primer mes, cuando empecé a recibir ofertas de gente como [Jim] Watkins para hacerse cargo del sitio, comprendí que estaba sucediendo algo importante.
BKS
En realidad no tenías un plan comercial, porque se trataba más bien de un proyecto de programación, ¿no? Incluso si hubieses querido monetizarlo, no hubiese sido fácil en la medida en que el mantenimiento era caro y, debido al contenido que se publicaba, no contabas con anunciantes dispuestos a asociarse.
FB
Si se quiere entender lo que pienso, entonces hay que entender el movimiento del software libre. En mi cabeza, aun si no era el único que mantenía la cosa funcionando, había hecho algo bueno al innovar en el mundo del software libre. Alguien podía utilizar el software que había escrito y hacer su propia versión. Ahora los usuarios reclaman la posibilidad de crear foros. Es algo que tiene que estar disponible.
BKS
Pero a medida que el sitio crece, genera más pérdida en términos económicos.
FB
En aquel momento no me hubiese definido como socialista, pero lo cierto es que pensaba en esos términos. Le damos a la gente software gratuito, en función de nuestra capacidad de producirlo, y la gente nos apoya con lo que puede darnos a cambio. Es una economía del don.
BKS
Más bien una ética comunista que una socialista.
FB
Sí, ese ideal de economía del don. Pero siempre supe que este no sería mi trabajo principal y sabía que no sería capaz de sostener 8chan durante mucho tiempo. Entonces, básicamente estaba buscando a alguien para que se hiciera cargo de 8chan mientras se volvía cada vez más popular. No quería dirigirlo mucho tiempo más.
BKS
¿Cuánto te costaba el mantenimiento del sitio?
FB
Podía costar entre 10 y 2000 dólares por mes. Eso solo por el ancho de banda. Luego, un extra de 1000 dólares por los servidores. En realidad, hay toda una serie de costos adicionales alrededor de los dominios y se necesitan servidores en países determinados y centros de procesamientos de datos que no te abandonen de un día para el otro. Eso es más costoso.
Básicamente, no queda tiempo para trabajar, así que también hay que costear los gastos propios. Este sitio es extremadamente tóxico. Administrarlo se convierte en tu vida.
BKS
Pero tenías voluntarios que te ayudaban a moderarlo, ¿no?
FB
Sí, y eso ayuda, pero siempre hace falta alguien que tenga la última palabra, un administrador. Siempre tiene que haber alguien que revisa todas las solicitudes legales y trabaja para garantizar que el sitio siga operando a medida que se expande rápidamente.
BKS
¿Recibían donaciones?
FB
Usamos Patreon durante un tiempo, aunque luego se cayó. Cuando sucedió esto, entramos en una espiral de muerte financiera. Ningún banco en todo el mundo iba a prestarme dinero sin un plan de negocios.
Conozco la economía de estos sitios y sé que Christopher Poole luchó durante toda la historia de 4chan para mantenerlo online. Eso es a lo que nos enfrentábamos.
El costo se volvió impagable y si los Watkins, o cualquier otra persona, no se hubiesen hecho cargo, el sitio hubiese durado hasta enero de 2015 como mucho.
BKS
Dijiste muchas cosas sobre el software libre, su cultura y su ética, pero no tanto sobre la libertad de expresión. ¿Estabas comprometido con este principio? ¿Fue un componente importante en la creación de 8chan?
FB
Fui adoptando esa perspectiva con el tiempo y era mi argumento principal para convencer a la gente de que 8chan era bueno. Aprendí a debatir en esos términos y pasaba mucho tiempo con Jim y Ron Watkins, que básicamente son expertos en plantear esta idea.
Funcionaban un poco como un bucle de retroalimentación. Lo más gracioso sobre 8chan era la página de las reglas, que solo decía algo como: «No hagan nada ilegal». En realidad, fue más bien un acto de pereza y no tanto de convencimiento ideológico.
Se convirtió en un principio fundamental luego de que los usuarios dijeran: «Es genial. Es lo mejor que hemos visto. Amamos esta idea de “todo está permitido excepto lo que es explícitamente ilegal según la ley estadounidense”». Pero la verdad es que lo había escrito así porque quería ahorrar tiempo para seguir trabajando en los elementos del software, que consideraba más importantes.
BKS
¿Cuánto moderabas el sitio personalmente los últimos días? ¿De verdad recorrías el sitio y evaluabas todas las cosas desagradables que la gente publicaba? ¿O en ese entonces tenías moderadores voluntarios que hacían el trabajo sucio?
FB
Desde el primer año de 8chan, descubrí una forma de chantajear a los propietarios de los foros más grandes para que ellos mismos hicieran el trabajo de moderación. Recibían muchos beneficios de estos foros. No querían que se los quitara, aunque no tenían ninguna forma de evitarlo.
Entonces, les dije: «Todo este sitio se cae si no hay algo de moderación contra la pornografía infantil y el contenido ilegal, y como propietarios de los foros más grandes, es su responsabilidad mantenerlo limpio. En el caso contrario, me veré obligado a quitárselos y dárselos a otra gente que lo hará mejor». Ese era el trato. Y lo loco es que la mayoría de los propietarios de los foros estuvieron de acuerdo, porque les daba más poder.
BKS
Básicamente, creaste una forma de federalismo.
FB
Una forma de feudalismo es lo que creé.
BKS
Los señores feudales obtenían una parte de la cosecha, ¡no facturas por el uso de los servidores!
FB
Lo que quiero decir es esto: Christopher Poole nunca podría haber hecho lo mismo en 4chan porque él creó todos los foros y, por lo tanto, tenía que salir a buscar moderadores voluntarios. En cambio, yo solo tenía que elegir entre los propietarios de los foros más importantes y decir: «Tienen que empezar a hacer esto, ustedes y sus voluntarios». La responsabilidad cambiaba de manos.
BKS
¿Cuántos usuarios activos tuviste en el punto más álgido?
FB
Las estadísticas que analizaba eran las de las publicaciones. En 2013, teníamos alrededor de cien publicaciones por día. Luego, durante el período de apogeo de Gamergate, teníamos alrededor de siete mil publicaciones por hora.
BKS
Encontraste a unos benefactores capaces de asumir los costos de los servidores —Watkins padre e hijo— y negociaron el traspaso de 8chan, pero durante un período inicial, seguiste desempeñándote como administrador.
FB
Sí. La situación de 8chan era realmente difícil. Después de que se cayó Patreon, no había forma de recaudar fondos. Ni siquiera me preocupaba tanto. Pensé que era una pequeña y entretenida desventura, y que alguien con más dinero que yo probablemente utilizaría mi software y haría algo mejor luego de que 8chan dejara de funcionar.
Pero los Watkins tenían una idea totalmente distinta. Para ellos lo más importante era conservar a los usuarios. No se trataba del software del foro ni nada parecido. Se trataba de mantener a los usuarios activos en la plataforma.
Se presentaron como los maravillosos benefactores estadounidenses de 2chan. Añadieron un link a 8chan en 2channel para demostrarme que efectivamente eran los dueños.
2channel era un mito en Estados Unidos, era el abuelo de este tipo de sitios. La propiedad legítima de 2chan los convertía en personas perfectamente calificadas para ocuparse de 8chan. Me parecía algo evidente.
Con el tiempo, esta idea se derrumbó y luego me enteré de que, al parecer, habían robado 2chan.
BKS
¿Pensaban monetizar 8chan? Ahora dicen que drena sus negocios más productivos pero que lo mantienen por el bien de la libertad de expresión.
FB
Al comienzo, pensaban que realmente podían hacer dinero con el sitio. Nunca hubiese incentivado esa idea. Siempre fue un sumidero de dinero.
Me parece que fue Ron [Watkins] quien convenció a su papá [Jim Watkins] de hacerlo. Ron alimentó la idea de que podía dar ganancias y su papá se dejó llevar por la cantidad de usuarios y por el flujo de actividad. Se convenció. Entonces, al comienzo, intentaron aprovechar su centro de procesamiento de datos, que era bastante caro de mantener. Tienen su propio centro de procesamiento de datos; tienen su propia empresa de electricidad; tienen su propio técnico en ese centro de procesamiento de datos. Es como cualquier consolidación empresarial. Añadir 8chan a esta red era mucho más barato para ellos que para mí.
BKS
¿El traspaso ocurrió en 2015?
FB
Sí.
BKS
Obviamente digo esto desde mi propia burbuja, pero cuando pienso en 2015 y 2016, pienso en la politización de la juventud del mundo anglosajón y en la izquierda. Efectivamente, también estaban Trump y los memeros de Trump, pero una buena parte de nuestra generación apoyó la campaña de Bernie Sanders en Estados Unidos y la de Jeremy Corbyn en el Reino Unido.
Con todo, 8chan, que tiene una gran audiencia en internet, en este momento está bastante afianzado en la derecha. ¿Fue así desde el comienzo? ¿Siempre tuvo un tinte político distintivo en vez de ser meramente una cosa ecléctica de internet?
FB
Luego de Gamergate, muchos de los usuarios que empezaron a unirse [a 8chan] eran de extrema derecha. Todos habían sido bloqueados en 4chan porque eran los partidarios de Gamergate.
Llegaron en manada y convirtieron a 8chan en un sitio de derecha. Aunque hay otro dato interesante y es que el primer foro de izquierda también empezó en 8chan.
Entonces, no todo era derecha. Pero estás en lo cierto al decir que la mayoría de los usuarios eran de extrema derecha.
BKS
En aquel entonces, ¿cómo hubieses definido tu posición política?
FB
Bastante libertaria. Me definía a mí mismo con ese término. De verdad creía en todo eso.
En mis momentos más grandilocuentes, hasta decía que 8chan era como una institución anarcocapitalista: todos son propietarios de foros y todos trabajan juntos en este colectivo para asegurarse de que se cumplen ciertos principios. Pero ahora comprendo que era básicamente una forma de feudalismo.
BKS
Se parece bastante a lo que pienso del capitalismo. En aquel momento, ¿te atraían Trump o Bernie como figuras alternativas?
FB
Siempre me interesó Bernie Sanders y hasta diría que soy uno de esos personajes míticos que apoyaron a Bernie Sanders al comienzo y empezaron a odiar a las tendencias dominantes del Partido Demócrata cuando perdió.
Me mudé a Filipinas y la política estadounidense perdió importancia en mi vida cotidiana. Prácticamente no impactaba en mi vida, a pesar de que lo que hacíamos obviamente tenía un impacto negativo en la vida política del país.
BKS
¿Ambos Watkins apoyaban abiertamente a Trump?
FB
Bueno, en realidad terminaron convirtiéndose en partidarios de Trump. Antes de que [Trump] bajara de aquellas escaleras [para anunciar su campaña presidencial en 2015], no lo apoyaban, pero se pasaron rápidamente a su bando.
BKS
¿Estaban convencidos en términos políticos o simplemente eran nihilistas que se divertían jugando?
FB
Son nihilistas en el sentido de que no piensan que lo que están haciendo funcionará. Pero también es cierto que pensaban que, si efectivamente funcionaba y había un golpe fascista —como dice Jim en el documental Q: en el ojo de la tormenta— y si se les hacía formar fila a todos los políticos y se les disparaba por tandas, sería genial y resolvería muchos problemas.
Creo que es mejor decir que son fascistas que no tienen mucha confianza en que lograrán salirse con la suya. Pero era esa idea de ruptura lo que los entusiasmaba tanto de Q.
BKS
Estaba evitando hablar del asunto Q, aunque sé que es el tema que se llevará todos los clics. ¿Ron Watkins es Q?
FB
Se hizo Q. Absolutamente.
BKS
¿Te parece que al principio fue una operación de Trump o de alguien más?
FB
No tengo ninguna forma de saberlo. Tiendo a pensar que no. Si analizamos los archivos del foro /pol/ de 4chan, había muchos «LARPers» —como se dice—, gente que estaba todo el tiempo fingiendo.
Pero eventualmente se aburrían y dejaban de publicar, o admitían que lo que habían dicho era falso y se retiraban.
Eso nunca sucedió con Q. Nunca abandonaron el juego. Así se convirtió en algo valioso cuando Ron Watkins se hizo cargo de 8chan.
BKS
La cuestión más general de la libertad de expresión suele surgir cada vez que se habla de 8chan y de su evolución. ¿Qué deberíamos hacer? Lo cierto es que existen leyes sobre la libertad de expresión en Estados Unidos y tratan explícitamente la incitación directa y un montón de cosas más. Pero parece que el asunto con 8chan es que estas leyes y reglas no se cumplieron y que no existía un mecanismo claro para castigar a los propietarios por ese motivo.
FB
No es que no «existía»: no existe. Estamos en la misma situación; no hay forma de hacer que todos obedezcan ni de castigar a todos.
BKS
Entonces, ¿qué hacemos?
FB
Bueno, lamento decepcionarte, pero soy un programador de computadoras y en la actualidad trabajo sobre todo como diseñador de fuentes. No soy la persona más indicada para decir cuál debería ser el futuro de internet.
BKS
¡Pero es un área en la que tuviste un gran impacto!
FB
En este momento, si no empezamos a hacer cumplir algunas reglas en la red, internet se balcanizará y perderemos algo muy importante. La gente recordará esta época de internet abierta como la época previa a los intercambios nacionales, en los que será posible enviar correos electrónicos pero no participar de sitios [de otra gente] y nadie podrá participar del tuyo. Todo el mundo obedeciendo leyes locales. Se llama soberanía cibernética, ¿no?
Todos los contratos ahora persiguen un modelo similar: se intenta forzar a los sitios web a obedecer leyes locales y los sitios se niegan a acatarlas. 8chan fue bloqueado en Australia, en Nueva Zelanda, etc.
Si no encontramos una forma internacional de ponernos de acuerdo y de cumplir con ciertas normas, corremos el riesgo de perder nuestra red global. En la medida en que Estados Unidos siga siendo gobernado de manera ineficaz y el Congreso no sea capaz de aprobar leyes, ningún país querrá que sus ciudadanos accedan a nuestra red. Y eso va a terminar afectando a todo internet. Cada país tendrá un firewall inmenso, como China y Rusia; se están haciendo cosas similares en todas partes. Incluso hay uno en Tailandia, que es un país pequeño. Hablar de usuarios japoneses que pasan a través de los servidores estadounidenses sin ningún problema es algo del pasado.
Estoy de acuerdo en que necesitamos hacer que se cumplan las leyes actuales. Jim y Ron Wakins se hicieron pasar por agentes federales por dinero. Pero, a pesar de que es un crimen, nunca fueron castigados.
Definitivamente debemos hacer que las leyes se cumplan mejor y darnos cuenta de que internet y el mundo no son cosas separadas. Si seguimos sosteniendo esta desconexión artificial en la mente de nuestras autoridades, esta idea según la cual los crímenes que se cometen online son, de alguna manera, menos importantes que los crímenes del mundo real, entonces ningún país querrá que sus ciudadanos participen [de internet]. Estoy convencido de esto. Todavía ni si quiera intentamos hacer que nuestras propias leyes y normas se cumplan, ¿por qué no hacemos esto antes de emprender grandes transformaciones?
